En la trastienda de una tienda Walmart en Salem, N.H., hay un sistema robótico que va del piso al techo que el minorista más grande del país espera que le ayude a vender más comestibles en línea.

Los trabajadores se paran en plataformas frente a pantallas que ensamblan pedidos en línea de leche, cereales y papel higiénico del sistema automatizado. Los robots con ruedas que transportan pequeñas cestas se mueven a lo largo de pistas metálicas para recoger esos artículos. Son empacados para que los compradores los recojan o los envíen a sus hogares.

Walmart es uno de los varios supermercados, incluidos Albertsons Cos. y Kroger Co., que utilizan la automatización para mejorar la eficiencia en un negocio costoso y de rápido crecimiento que presenta una serie de desafíos logísticos.

Los robots de la trastienda podrían ayudar a Walmart a reducir los costos de mano de obra y completar los pedidos de manera más rápida y precisa. También podría abordar otro problema: desatascar pasillos que en estos días se pueden llenar de empleados que escogen productos para pedidos en línea.

Un trabajador de la tienda puede recolectar alrededor de 80 productos de los estantes de la tienda por hora, estimó John Lert, fundador y director ejecutivo de Alert Innovation, la startup que ha trabajado con Walmart para diseñar el sistema denominado Alphabot. Está diseñado para recolectar 800 productos por hora por estación de trabajo, dijo Lert. Los trabajadores almacenan la máquina de 24 pies de altura cada día con los productos que se ordenan con mayor frecuencia en línea, incluidos los alimentos refrigerados y congelados. Los productos frescos todavía se recolectan a mano en los pasillos de las tiendas.

Una versión del sistema Alphabot se instalará en dos tiendas más a finales de este año, una en Oklahoma y otra en California, y una cuarta versión del sistema ya está construida en una tienda cerca de la sede de Walmart, dijo un portavoz de la multinacional. Lert y el portavoz se negaron a comentar sobre el costo del sistema. Walmart comenzó a probar Alphabot en Salem el año pasado, y en las últimas semanas comenzó a usarlo para completar una parte significativa de los pedidos de comestibles en línea en la tienda.

Walmart, que ya es el mayor vendedor de comestibles del país por ingresos, también se ha convertido en un peso pesado de comestibles en línea, al ofrecer un servicio de miles de tiendas que permite a los compradores recoger pedidos en línea de los estacionamientos de las tiendas sin dejar sus automóviles. También ofrece servicio de entrega a domicilio de más de 1.000 tiendas.

Según el investigador de mercado Forrester, los pedidos en línea siguen siendo una parte relativamente pequeña del gasto total en comestibles en el comercio electrónico de EE. UU. Fue aproximadamente el 3,5% de las ventas totales de la categoría de alimentos y bebidas el año pasado. Algunos datos muestran que las ventas de comestibles en línea están creciendo rápidamente, pero los desafíos logísticos y de ganancias de llenar los pedidos de los compradores y entregar alimentos frescos a los hogares hacen que los minoristas luchen por encontrar un modelo que valga la pena.

El uso de trabajadores de la tienda para completar pedidos con productos que ya están en los estantes no solo es costoso, sino que dificulta decirle a los compradores en línea exactamente qué hay disponible en cada momento.

"Todo el problema con la selección de inventario del estante es que el inventario nunca está donde se supone que debe estar", dijo Sucharita Kodali, analista minorista de Forrester. "La gente lo mueve, y los elementos que se mueven rápidamente nunca están ahí".

Walmart, que emplea a alrededor de 1,5 millones de trabajadores en EEUU, dijo a los inversionistas el año pasado que el minorista tenía como objetivo agregar automatización y remodelar tiendas para acomodar mejor los pedidos en línea después de que algunos compradores se quejaron de la obstrucción en los pasillos. Walmart no puede "poner en desventaja a nuestro cliente más rentable, que es el que conduce a la tienda y hace todo el trabajo por sí mismo", explicó Greg Foran, quien era el jefe de Walmart en Estados Unidos en ese momento.

Albertsons, cuyas cadenas incluyen Safeway y Jewel-Osco, está agregando dispositivos de abastecimiento de comestibles en línea en los cuartos traseros de las tiendas diseñados por Takeoff Technologies. Agregó dos de los sistemas automatizados a las tiendas California Safeway el año pasado. Kroger y Koninklijke Ahold Delhaize NV, la unidad de abarrotes en línea, Peapod, están invirtiendo en centros de distribución más grandes y remotos para automatizar aún más el proceso de entrega de abarrotes.

El uso de tiendas y trastiendas para procesar pedidos de comestibles en línea brinda a los minoristas otra forma de generar ingresos a partir de activos existentes, dicen consultores y ejecutivos de la industria. Walmart ha estado buscando otras formas de utilizar su base de alrededor de 4.700 tiendas en EEUU. Para competir con Amazon.com Inc., incluida la adición de más servicios como atención médica y la venta de tecnología como la potencia informática basada en las tiendas a otras empresas.

Walmart habló por primera vez con Alert Innovation sobre la construcción de un sistema de automatización en 2016, dijo Lert. En ese momento, los ejecutivos de Walmart creían que para que un negocio de comestibles en línea se volviera más rentable, el cumplimiento tenía que ocurrir cerca de los clientes y sin tener que enviar a los trabajadores a pasar por los pasillos para cada pedido, afirmó Lert.

Walmart agregó 20,000 pies cuadrados de espacio a la tienda Salem para facilitar el sistema Alphabot y más espacio para que los compradores recojan pedidos en automóviles. Escogió a Salem por su proximidad a la sede de Alert en North Billerica, Massachusetts.

La tienda contrató a unas 10 personas adicionales para mantener la máquina abastecida y continuar recogiendo algunos productos frescos de los estantes de la tienda, dijo el portavoz de Walmart. "En este momento no hemos visto ningún movimiento en el recuento".

En una prueba continua del concepto, el portavoz dijo que las dos tiendas adicionales donde Walmart planea instalar Alphabot se encuentran en áreas con alta demanda de pedidos de comestibles en línea.