Los operadores de casinos e inversionistas están apostando a que los juegos de azar en línea están listos para despegar en EE.UU., ya que la pandemia del coronavirus mantiene a los jugadores alejados de las máquinas tragamonedas y las mesas de blackjack.

Durante mucho tiempo los casinos han visto los juegos de azar en línea con cautela, como un desvío potencial de los dólares que provienen de los jugadores que asisten a sus lugares. Pero con los juegos de azar tradicionales diezmados por la pandemia, los operadores de casinos están tratando los juegos de azar online como una oportunidad, haciendo grandes inversiones y buscando beneficios públicos como una forma de desbloquear el valor de sus operaciones en línea.

Los ingresos de las empresas de casinos estadounidenses se desplomaron hasta en 97% en el último trimestre, gracias a cierres pandémicos y reaperturas lentas. Los ingresos por juegos de azar para las máquinas tragamonedas y los juegos de mesa en los casinos disminuyeron más de 80% en los tres meses que terminaron el 30 de junio, en comparación con el año anterior, según datos publicados por la American Gaming Association, un grupo comercial de la industria. En comparación, el casino y el póquer en línea aumentaron a más del triple, a casi US$403 millones, según el informe.

El exitoso debut en bolsa de DraftKings en abril centró la atención de la industria de los casinos en los juegos de azar en línea. Valorada en US$3.300 millones cuando comenzó a cotizar, la compañía ahora tiene una capitalización de mercado de US$ 12.000 millones, superando a los gigantes de los casinos MGM Resorts International y Caesars Entertainment Inc.

“Las apuestas online en EEUU están en el primer capítulo, tal vez incluso solo en el prólogo, en términos de la historia de crecimiento”, dijo Chris Grove, analista de Eilers & Krejcik Gaming. “Simplemente no hay tantas oportunidades de crecimiento en el lado de los casinos minoristas”.

El viernes, DraftKings registró una pérdida de US$161 millones durante los tres meses que terminaron el 30 de junio, pero los juegos de casino en línea mitigaron parte del daño a los ingresos de los deportes cancelados. La compañía lanzó en julio una nueva aplicación de apuestas centrada en los casinos.

“Es quizás una oportunidad más grande de lo que nosotros u otros le damos crédito”, dijo el presidente ejecutivo de DraftKings, Jason Robins, en una conferencia telefónica.

La cancelación de eventos deportivos ha afectado los ingresos de las apuestas, pero no ha hecho mella en la expectativa a largo plazo de que las casas de apuestas, particularmente en línea, serán un negocio más grande, según los analistas. Ya, 22 estados y el Distrito de Columbia han aprobado las apuestas deportivas, mientras que ocho más están considerando una legislación para permitir la práctica, según la Asociación Estadounidense de Juegos.

Mientras tanto, las apuestas al estilo de los casinos en línea, ahora legales en solo seis estados, aumentaron con la gente que se distanció socialmente en casa y los casinos cerraron. El póquer es el único juego estilo casino que Nevada permite en línea.

Una serie de inversiones este año revela cómo los operadores de casinos están siguiendo la tendencia. Robins dijo que a medida que más empresas se centren en la industria, el impulso se generará en torno a convencer a más estados de que adopten los deportes y las apuestas en línea.

El mes pasado, Rush Street Interactive, la compañía de apuestas en línea afiliada al operador de casinos Rush Street Gaming, acordó salir a bolsa en una fusión con la compañía de cheques en blanco dMY Technology Group Inc. El acuerdo valora la compañía de apuestas en US$ 1.800 millones, incluida la deuda. dMY Technology es una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC, que recauda dinero para encontrar empresas para adquirir.

Tilman Fertitta, el multimillonario propietario de cinco casinos Golden Nugget, incluidas ubicaciones en Las Vegas y Atlantic City, dio un paso similar en junio para hacer pública su división de juegos de azar digital a través de una compañía de cheques en blanco. Golden Nugget Online Gaming está valorado en alrededor de US$745 millones según la transacción. Los casinos tradicionales del señor Fertitta no divulgan información financiera.

En una entrevista, Fertitta, quien también es dueño del imperio de restaurantes Landry y de la franquicia de la NBA Houston Rockets, indicó que no había considerado la medida antes de que DraftKings comenzara a cotizar en bolsa.

“Nos dimos cuenta de que tenemos un negocio de juegos en línea que vale mucho más de lo que pensamos que valía”, dijo Fertitta.

Ahora, Caesars Entertainment, que se convirtió en el mayor operador de casinos de Estados Unidos después de fusionarse con Eldorado Resorts en julio, podría seguir su ejemplo. El director ejecutivo Tom Reeg señaló que Caesars considerará una escisión de sus operaciones deportivas y de juegos de azar en línea . En una conferencia telefónica reciente, Reeg dijo que los deportes y otras apuestas en línea son “la oportunidad de crecimiento más emocionante que he visto en más de 25 años”. Pero, advirtió, “no vamos a reaccionar de forma instintiva a esas valoraciones”.

Mientras tanto, MGM Resorts International sostuvo la semana pasada que IAC / InterActive ha gastado US$1.000 millones para construir una participación del 12% en el operador del casino con planes para ayudar a MGM a expandir su negocio en línea. Los ingresos de los juegos de azar en línea de la compañía son “tan pequeños que se reducen a cero”, dijeron a los inversionistas el presidente de IAC, Barry Diller, y el director ejecutivo, Joey Levin, en una carta la semana pasada.

“Creemos que MGM presentó una oportunidad ‘única en una década’ para que IAC posea una parte significativa de una marca preeminente en una categoría grande con un gran potencial para moverse en línea”, se lee en la misiva.

MGM Resorts tiene una asociación con la compañía británica de apuestas deportivas GVC para operar la marca en línea BetMGM, y las compañías invierten un total de US$450 millones en la empresa, incluida una inyección de US$250 millones anunciada en julio. La aplicación BetMGM funciona en cinco estados, incluidos Nevada, Nueva Jersey e Indiana.

Para fines de 2022, 34 estados tendrán alguna forma de apuestas deportivas legalizadas, lo que dará acceso al 57% de la población de EEUU, según las proyecciones de los analistas de Eilers & Krejcik.

Al final, solo habrá un puñado de ganadores en la industria de los juegos de azar online de EEUU, según los analistas, y un campo abarrotado de competidores está compitiendo por el terreno, invirtiendo grandes sumas de dinero en sus marcas. “Es una jugada a largo plazo ganar en este espacio”, subrayó el director ejecutivo de MGM, Bill Hornbuckle, en una entrevista. “No será para los débiles de corazón”.