La industria de la aviación mundial se está preparando para volar nuevamente. El aeropuerto de Heathrow, una de las puertas de enlace más grandes del mundo, ilustra lo difícil que será hasta que los gobiernos decidan cómo permitir los viajes al extranjero.

Grandes partes de EE.UU. y Europa están siguiendo a Asia en la reapertura de sus economías a medida que las tasas de infección por Covid-19 comienzan a disminuir. Pero a pesar de los signos de una recuperación de la demanda en sectores como el comercio minorista, los viajantes hasta ahora no están volviendo a los cielos en grandes cantidades. United Airlines Holding Inc., por ejemplo, espera que los ingresos de junio sean aproximadamente un 90% más bajos que el año pasado.

Las líneas aéreas y los aeropuertos están culpando en parte a los gobiernos de un punto muerto en los viajes internacionales, por no levantar las prohibiciones de viaje, las cuarentenas y otras restricciones más rápidamente. Qantas Airways Ltd. de Australia dijo el jueves que estaba cancelando la mayoría de los vuelos internacionales hasta octubre. La medida se produjo después de que el gobierno australiano indicó que mantendría sus fronteras cerradas para la mayoría de los viajeros internacionales hasta el próximo año para ayudar a reducir la propagación del coronavirus.

“En cinco o diez años, el mercado será más grande”, afirmó el presidente ejecutivo de Heathrow, John Holland-Kaye. “Pero qué tan rápido realmente depende de qué tan luego podamos lograr que los países reabran sus fronteras”.

Heathrow es el aeropuerto más activo de Europa y el número 2 del mundo en términos de tráfico internacional, detrás de Dubai. Ahora está en el centro de una división entre los ejecutivos de la industria y los funcionarios gubernamentales y de salud pública sobre cómo y qué tan rápido reanudar los viajes aéreos internacionales importantes. El Reino Unido, por ejemplo, ha dicho que los viajeros que ingresen al país estarán sujetos a una estricta cuarentena de dos semanas una vez que aterricen. Las aerolíneas y Heathrow han contraatacado, pero hasta ahora el gobierno no está suavizando su postura.

“Lo que estamos viendo en otros mercados es que están comenzando a abrirse. Grecia e Israel e Italia y España están comenzando a reabrir sus fronteras “, expresó Holland-Kaye. “No estamos viendo eso en el Reino Unido”. El gobierno británico dice que la medida es crítica para evitar que los casos de Covid-19 ingresen al país.

Este mes será un caso de prueba. El lunes, la Unión Europea autorizó a sus ciudadanos a viajar a través del bloque, y en algunos casos más allá, muchos con condiciones mínimas. Los transportistas estadounidenses, aunque cautelosos sobre la rapidez con la que regresarán los viajeros, han prometido aumentar la capacidad nacional este verano. American Airlines Group Inc. espera que los vuelos nacionales en julio sean aproximadamente el 55% de su capacidad en comparación con el mismo mes del año pasado.

Sin embargo, se espera que la capacidad internacional de American se mantenga en alrededor del 20%, lo que refleja un mosaico de prohibiciones de vuelo globales, requisitos diferentes en todo el mundo para cuarentenas para pasajeros y una guía cambiante de los países sobre quién puede volar a dónde.

El mes pasado, un vuelo operado por Eurowings, el brazo de bajo costo de la aerolínea alemana Deutsche Lufthansa AG, voló a Cerdeña solo para descubrir que la decisión del gobierno de reabrir el aeropuerto había sido revocada. El avión se vio obligado a entrar en un patrón de espera antes de regresar a Alemania sin aterrizar.

British Airways, propiedad de International Consolidated Airlines Group SA, había planeado utilizar su hub en Heathrow como plataforma de lanzamiento para su propio regreso sustancial al servicio en julio. Esos planes están en espera, señaló Willie Walsh, director ejecutivo de IAG.

El operador, junto con sus rivales de bajo costo Ryanair Holdings PLC y EasyJet PLC, presentaron documentos la semana pasada en el Tribunal Superior del Reino Unido para solicitar una revisión judicial de la medida.

Michael O’Leary, director ejecutivo de Ryanair, que tiene su base más grande en el aeropuerto de Stansted de Londres, calificó la política de poco práctica. La aerolínea irlandesa la semana pasada también criticó la orientación del Departamento de Transporte del Reino Unido de que los pasajeros deben evitar el equipaje de mano.

El gobierno “debería dejar de emitir consejos basura a los pasajeros sobre el equipaje y, en su lugar, centrar sus esfuerzos en eliminar la inútil cuarentena de visitantes del Reino Unido”, dijo la aerolínea en un comunicado. La agencia de transporte afirmó que la medida del equipaje ayudaría a acelerar los tiempos de embarque y desembarque y minimizaría el riesgo de transmisión entre los pasajeros del avión.

El tráfico de pasajeros en Heathrow alcanzó su punto más bajo en abril, cuando solo 206.000 pasajeros volaron a través de las instalaciones, en comparación con casi siete millones en el mismo mes del año anterior. En mayo, ese número solo subió hasta 228.000, casi un 97% menos que hace un año.

La semana pasada, Heathrow Airport Holdings Ltd., una compañía privada, expresó que estaba comenzando a ofrecer paquetes de indemnización voluntaria a los empleados de primera línea, incluidos el equipo de seguridad, limpieza y asistencia al pasajero. Ya había reducido un tercio el sueldo de los altos directivos y reducido la compensación para algunos, incluido un paréntesis salarial de tres meses para el CEO.

Las ganancias de Heathrow provienen casi en su totalidad de las tarifas de los boletos de pasajeros, lo que significa que la caída en el número de pasajeros ha diezmado los ingresos. En un año normal, el aeropuerto genera alrededor de £ 3 mil millones (US$3,77 mil millones) en ingresos. Sin la reducción de costos, el aeropuerto dice que estaría perdiendo alrededor de £ 250 millones al mes.

Los lujosos centros comerciales de Heathrow, incluidos sus pasillos de tiendas libres de impuestos, bares, restaurantes y tiendas como librerías, farmacias y tiendas de artículos electrónicos, están cerrados. El aeropuerto cerró dos de sus cuatro terminales y se trasladó a 30 aerolíneas a las abiertas. Está utilizando solo una de sus dos pistas de aterrizaje, y las conversaciones sobre la construcción de un tercero han sido archivadas.

Holland-Kaye dijo que ha estado trabajando con sus homólogos en centros globales como Hong Kong, Sydney y Los Ángeles, entre otros, para coordinar sus esfuerzos y crear una experiencia uniforme para los viajeros en la era posterior a la pandemia.

Heathrow ha erigido escudos Perspex en el check-in y la seguridad. El personal entrega máscaras faciales a los pasajeros sin ellas. El aeropuerto está probando escaneos térmicos de pasajeros, para descartar a aquellos con fiebre; desinfectar bandejas de seguridad con luz ultravioleta después de cada uso; y encontrar nuevas formas de enrutar a los pasajeros a través de cordones de seguridad, lejos del personal.

Por ahora, el aeropuerto se está adaptando a una nueva normalidad. Por lo general, la carga aérea se envía por debajo de los aviones de pasajeros y Heathrow solo tenía alrededor de siete vuelos de carga dedicados a la semana. Ahora tiene 100 vuelos de carga, muchos de ellos con equipos de protección personal para trabajadores de hospitales y ventiladores. Esos vuelos sin pasajeros generan ingresos mínimos para el aeropuerto.

Heathrow había considerado un cierre total a principios de marzo. También había una opción para convertir una de sus terminales en un hospital improvisado, una medida que luego se consideró innecesaria. El aeropuerto decidió permanecer abierto porque el costo no sería mucho más que mantener una instalación cerrada.