La deuda de Estados Unidos ha alcanzado su nivel más alto en comparación con el tamaño de la economía desde la Segunda Guerra Mundial y se prevé que lo supere el próximo año, como resultado de una enorme respuesta fiscal a la pandemia del coronavirus.

La Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) dijo el miércoles que se proyecta que la deuda federal en poder del público alcance o supere el 100% del producto interno bruto de Estados Unidos, la medida más amplia de la producción económica de EE.UU., en el año fiscal que comienza el 1 de octubre. Eso pondría a EE.UU. en compañía de un puñado de países con cargas de deuda que superan a sus economías, incluidos Japón, Italia y Grecia.

Este año se espera que la proporción sea del 98%, también la más alta desde la Segunda Guerra Mundial.

El aumento de los préstamos hasta ahora no está generando angustia entre los inversionistas ni obstaculiza la capacidad del país para pedir más préstamos. Los inversionistas han devorado los activos del Tesoro de Estados Unidos, atraídos por su relativa seguridad. Además, se espera que las tasas de interés se mantengan bajas, lo que sugiere que el gobierno aún tiene mucho espacio para pedir prestado.

El rendimiento del bono de referencia del Tesoro estadounidense a 10 años cayó el miércoles a 0,643%, desde 0,672%, en línea con un repunte más amplio en los mercados financieros. Los rendimientos de los bonos caen a medida que suben los precios. EE.UU. superó la marca del 100% de deuda a PIB, medida trimestralmente, en el trimestre de abril a junio, cuando el gasto público subió para combatir el nuevo coronavirus y los ingresos fiscales se desplomaron. Pero esta sería la primera vez en más de 70 años que lo hace durante el año fiscal completo del gobierno federal.

La última vez que el nivel de deuda estadounidense superó la producción económica fue en 1946, cuando se situó en el 106% después de años de financiar operaciones militares para ayudar a poner fin a la Segunda Guerra Mundial.

Los formuladores de políticas han comparado la lucha contra el coronavirus con un esfuerzo de guerra militar y aprobaron aproximadamente US$2,7 billones en gastos desde marzo para pruebas e investigación de vacunas, ayuda para hospitales y alivio económico para empresas, hogares y gobiernos estatales y locales. Los ingresos federales cayeron un 10% de abril a julio, en comparación con el año anterior, ya que los temores del virus y los cierres comerciales generalizados paralizaron la actividad económica y las empresas despidieron a millones de trabajadores.

La combinación de esos factores hizo que el déficit federal se disparara y provocó que la deuda pública como proporción de la producción económica se disparara.

A finales de junio, la deuda total había aumentado a 20,5 billones de dólares desde 17,7 billones a finales de marzo, un aumento del 16% en solo tres meses, según datos del Departamento del Tesoro. Mientras tanto, la economía se contrajo 9,5% en el segundo trimestre, llevando la deuda como porcentaje del PIB al 105,5%, en comparación con el 82% del primer trimestre.

“Fue un aumento masivo en los préstamos y bastante impactante, pero increíblemente efectivo”, dijo la ex economista en jefe de la CBO, Wendy Edelberg, quien en junio se convirtió en directora del Proyecto Hamilton, un grupo de expertos afiliado a la Brookings Institute. “Por otro lado, esta es exactamente la razón por la que nosotros, como país, queremos tener espacio para aumentar el endeudamiento en tiempos de emergencia”.

Aunque la economía se contrajo drásticamente en el segundo trimestre, la caída habría sido mucho peor si no fuera por el histórico apoyo fiscal, dicen los economistas. El gasto impulsó los ingresos mediante controles de estímulo para los hogares, mejoras en las prestaciones por desempleo y préstamos de emergencia para pequeñas empresas.

Los costos netos de intereses de la deuda han disminuido un 12% durante los primeros 10 meses del año fiscal en comparación con el mismo período del año anterior, a pesar del aumento de la tinta roja. La CBO dijo el miércoles que espera que el costo de los intereses sea más bajo durante la próxima década de lo que pronosticó antes de la pandemia.

“No hay diferencia económica entre una proporción del 99% y una proporción del 101%”, dijo Edelberg. Una medida más útil de la salud fiscal del país es su trayectoria de deuda a PIB, agregó.

La CBO proyecta que esas medidas agregarán poco al déficit durante los próximos 10 años, porque se compensan por completo con una baja inflación y tasas de interés muy bajas. La estimación del miércoles dijo que el déficit aumentaría en 13 billones de dólares durante la próxima década, en comparación con la proyección de 13,1 billones de dólares de marzo.

La creciente carga de la deuda estadounidense está en el centro de un debate en el Congreso sobre la cantidad de alivio adicional que el gobierno puede permitirse brindar a los hogares y empresas afectados por la pandemia.

En los últimos años, reducir el tamaño de la deuda pública no ha sido una prioridad para los legisladores de ninguno de los partidos políticos, un factor que facilitó el apoyo bipartidista a los paquetes de estímulo pandémicos anteriores. Sin embargo, el último esfuerzo está poniendo a prueba los límites de la disposición de los legisladores a gastar. Los demócratas han presionado por un paquete de ayuda de base amplia de 3,5 billones de dólares, mientras que la Casa Blanca y el Partido Republicano del Senado han tratado de limitar el proyecto de ley a 1 billón de dólares. Algunos republicanos se han opuesto a cualquier medida de ayuda adicional.

Después de la Segunda Guerra Mundial, los niveles de deuda federal se mantuvieron relativamente estables durante años y una economía en auge en la década de 1950 ayudó a reducir la relación deuda/PIB a la mitad, al 54%, para fines de la década. No se espera que eso suceda esta vez.

Ya se proyectaba que los déficits y la deuda aumentarían en las próximas décadas a medida que el envejecimiento de la población eleva los costos del Seguro Social y Medicare. En los años previos al virus, el Congreso también aprobó un puñado de medidas que ampliaron la brecha presupuestaria, incluidos dos acuerdos presupuestarios bipartidistas que elevaron el gasto del gobierno por encima de los límites previamente promulgados y un recorte de impuestos republicano que ha limitado los ingresos.

Si bien la deuda ha aumentado en la mayoría de las economías avanzadas, EE.UU. es el único país cuya relación deuda/PIB se espera que continúe aumentando después de 2021, según el Informe del Monitor Fiscal del Fondo Monetario Internacional. También se espera que registre el mayor aumento en la relación deuda/PIB este año entre las economías avanzadas, incluidas Alemania, Francia, Italia y el Reino Unido.

“A corto plazo, hay que gastar lo que sea necesario para minimizar la recesión y mantener a flote la economía”, dijo Brian Riedl, investigador principal del conservador Instituto de Investigación de Políticas de Manhattan. “Pero la creciente relación deuda/PIB es totalmente insostenible, incluso si las tasas de interés siguen siendo bajas”.

Se espera que los costos de los intereses consuman una parte mayor del presupuesto federal, llegando a un billón de dólares al año para fines de la próxima década, estima Riedl.