BIELEFELD, Alemania— Rheingans se dio cuenta de que se tomaba el tiempo de revisar Facebook o responder a las respuestas; todos los correos electrónicos lo distraían de los objetivos del trabajo y le hacían pasar horas adicionales en la oficina en lugar de con sus hijas pequeñas.

Entonces, cuando adquirió una pequeña empresa de consultoría tecnológica aquí a fines de 2017, introdujo una idea radical: reducir la jornada laboral a cinco horas, de las ocho estándar, mientras dejaba los salarios de los trabajadores y el tiempo de vacaciones en los mismos niveles.

"No estaban seguros de si estaba bromeando", dice. "Algunos de ellos pensaron que los estaba probando. Pero sí, estaba hablando en serio".

En la firma que renombró Rheingans Digital Enabler, los 16 empleados comienzan a trabajar a las 8 a.m. y pueden irse a la 1 p.m. Rheingans, el director gerente de la firma, dice que los empleados pueden entregar la misma producción durante una semana enfocada de 25 horas que en 40 horas interrumpidas por distracciones.

"Todos hemos experimentado eso: nos sentamos en la oficina, sin energía, leyendo periódicos en línea o Facebook, solo necesitamos las pequeñas pausas para recargar, pero realmente no se recarga", dice. "Mi idea es centrarme en las primeras cinco horas y luego simplemente irme y tener un descanso adecuado".

Para lograr eso, se desaconseja conversar durante las horas de trabajo. Las redes sociales están prohibidas. Los teléfonos se guardan en mochilas. Las cuentas de correo electrónico de la empresa se verifican solo dos veces al día. La mayoría de las reuniones están programadas para durar no más de 15 minutos.

Como resultado, la compañía produce lo mismo para los clientes a pesar de los días más cortos, dice Rheingans. Él dice que la compañía, que desarrolla sitios web, aplicaciones y plataformas de comercio electrónico, fue rentable en 2018, el primer año completo de su propiedad. Él afirma que los empleados más felices ofrecen un mejor trabajo para los clientes, y que la jornada laboral más corta es positiva, impulsando el reclutamiento en el apretado mercado laboral de Alemania.

A las 7:55 a.m. de un martes reciente, los empleados se reunieron en una pequeña cocina en la oficina del sexto piso con vista a las torres cubiertas de veletas de la ciudad. Llenaron tazas de café y discutieron las hojas cambiantes. A las 8, cada uno estaba sentado.

La gerente del proyecto, Jana Burdach, entró a la oficina a las 8:15 con su perro Bonnie. Rheingans inicialmente requirió que los empleados llegaran a las 8, pero luego relajó esa regla.

"No se trata realmente del proceso de establecer un día de cinco horas. Se trata de la madurez individual ", expresa. "Es tan tonto pensar en una semana laboral de 40 horas cuando el trabajo no es un lugar o un momento". Es una actividad, precisa.

El día de cinco horas trae desafíos, explican los empleados, con la presión de producir el mismo trabajo en menos tiempo. También tuvieron que adaptarse a no enviar mensajes de texto o hablar con la familia durante la jornada laboral.

Pero el horario más corto liberó al asistente de mercadotecnia Lucas da Costa para regresar a un largo pasatiempo de retratos de dibujo. También le permitió tomar un trabajo de medio tiempo los fines de semana y jugar baloncesto con más frecuencia con amigos, que están celosos de su día de trabajo más corto.

"Cuando trabajas hasta la noche, solo quieres acostarte en el sofá y relajarte", señala el joven de 25 años.

En una empresa anterior, Rheingans recortó su salario para poder pasar dos tardes a la semana con sus hijos. Unos meses más tarde, solicitó que se restableciera su salario porque estaba produciendo tanto trabajo como antes. Sus socios estuvieron de acuerdo,sin embargo dice, estaban molestos por el acuerdo. Comenzó a investigar nuevos conceptos de tiempo de trabajo antes de comprar Digital Enabler.

Un modelo que revisó fue el Tower Paddle Boards de San Diego, que comenzó un día de trabajo de cinco horas en 2015. El presidente ejecutivo Stephan Aarstol dice que, como empresario, generalmente trabajaba horas irregulares, pero se sentía culpable al salir de la oficina para ir a la playa cuando otros todavía estaban en sus escritorios.

Aarstol afirma que el experimento de cinco horas fue un éxito inicial, lo que le permitió recompensar a los empleados productivos y eliminar el tiempo marcado. Dos años después, limitó los días de cinco horas a los meses de verano porque socavaba el entusiasmo de algunos empleados.

"Perdimos la cultura de inicio", precisa. "La vida exterior de todos mejoró mucho, a expensas de su pasión por el trabajo".

Brian Kropp, jefe de investigación de la práctica de recursos humanos de Gartner Inc., explica que la idea del día laboral de cinco horas se ajusta a la tendencia más amplia de las empresas que buscan aumentar la flexibilidad, que muchos trabajadores valoran por encima del salario. La investigación muestra que la mayoría de las personas solo son productivas durante cuatro o cinco horas de la jornada laboral, por lo que reducir el tiempo de trabajo no necesariamente cuesta la producción de las empresas, manifiesta.

Aún así, los gerentes deben apoyar el cambio, y los empleados pueden necesitar escalonar los horarios para garantizar que se satisfagan las necesidades de los clientes, dice Kropp.

"Lo más importante y lo más difícil de lograr es estar dispuesto a cambiar la mentalidad", señala. "No puedes decirlo y luego sentirte frustrado cuando los empleados no responden el correo electrónico hasta la mañana siguiente".

En Digital Enabler, un monitor muestra las horas, minutos y segundos restantes en la jornada laboral. A la 1 p.m., la pantalla cambió a "# high5, #feierabend", o la hora de cierre en alemán. Un empleado empacó y se despidió. No había prisa por irse. Otro trabajador trajo comida china para llevar y se unió a dos colegas para almorzar en la sala de conferencias.

A las 1:45 p.m., solo quedaban dos desarrolladores, con los ojos fijos en sus pantallas. Burdach, su gerente, dice que a menudo es necesario trabajar más de cinco horas al día para cumplir con los plazos de los clientes.

"No siempre podemos decirle a un cliente ´Hey, es la una de la tarde, nos vemos mañana´", dice. Pero los clientes se están ajustando. "Nuestros clientes entienden", expresa Burdach. "Algunos preguntaron si tenemos ofertas de trabajo para ellos".