Pilot AI Labs Inc., una nueva empresa de Silicon Valley, contrató a una firma de capital de riesgo respaldada por China como su primer gran inversor en 2015. El verano pasado, Pilot AI quería que se fuera.
La nueva empresa estadounidense esperaba vender más de su software de inteligencia artificial al gobierno de los EEUU después de trabajar con el Pentágono, según personas familiarizadas con sus operaciones, temía que su esfuerzo pudiera verse afectado por los vínculos del inversor con el gobierno de China. Se le pidió al presidente del inversor respaldado por China, Digital Horizon Capital, que vendiera su participación, dijo uno de los presentes. Él se negó enojado.
Los inversionistas chinos al principio se abrazaron a Silicon Valley tanto por sus carteras como por su acceso a uno de los mercados más grandes y más difíciles del mundo. Hoy, de repente no son tan bienvenidos.
Desde fines del año pasado, en medio de las crecientes tensiones entre EEUU y China, las empresas de riesgo con lazos con China han estado retrasando sus inversiones en los EEUU, estructurando acuerdos en formas novedosas para evitar a los reguladores o cerrando sus oficinas en los EEUU. Algunas firmas estadounidenses de riesgo están deshaciéndose de sus socios chinos o las están cercando con estructuras especiales. Y algunas nuevas empresas de EEUU que han accedido a significativas sumas de dinero chino están manteniendo las inversiones en silencio o intentando expulsar a sus inversores chinos para evitar el escrutinio.
Después de alcanzar niveles récord a principios del año pasado, la financiación china para nuevas empresas estadounidenses se desaceleró a partir de mayo de 2018, según la firma de investigación Rhodium Group. Y los inversionistas chinos respaldados por el estado desaparecieron a fines del año pasado, dijo Rhodium. Mientras tanto, la inversión extranjera directa de China, que incluye adquisiciones de compañías estadounidenses, se desplomó en un 90% hasta los US$5 mil millones en 2018 desde US$46 mil millones en 2016.
Detrás del cambio en el sentimiento hay un esfuerzo del gobierno de EEUU por contener el flujo de talento y tecnología que teme que pueda amenazar la superioridad económica y militar del país. Algunos inversionistas chinos esperaban que se alcanzara un acuerdo comercial en abril, aliviando las tensiones y reabriendo el camino a las inversiones, pero en su lugar, la lucha comercial se ha disparado con aranceles más altos.
Algunos inversionistas de riesgo estadounidenses dicen que Washington está exagerando y amenazando los beneficios que se derivan del comercio abierto con China, lo que impide el acceso de nuevas empresas a un mercado lucrativo y a una fuente de capital. Dos empresas de riesgo con operaciones en China se han quejado ante una unidad del Departamento de Defensa de ser injustamente señaladas, una señal de las diferencias en la forma en que las dos partes evalúan la amenaza.
Muchos encargados de formular políticas en Washington no entienden la tecnología y muchos ejecutivos de tecnología no entienden la política del gran poder, dijo Amy Zegart, investigadora principal de la Hoover Institution, un grupo de expertos conservadores.
La campaña de presión del gobierno de EEU ganó impulso el otoño pasado cuando una nueva ley aumentó el poder del Comité de Inversión Extranjera o Cfius, para exigir a los inversionistas internacionales que obtengan una aprobación para los acuerdos de tecnología. El cambio restringe las inversiones en compañías que trabajan con tecnologías más sensibles y agrega una burocracia que hace que la inversión extranjera sea menos atractiva para las nuevas empresas de EEUU.
Casi al mismo tiempo, un grupo de senadores y funcionarios de la administración de Trump comenzaron a mantener reuniones privadas con compañías e inversionistas de Silicon Valley para advertir sobre los riesgos de hacer negocios con China.
La administración criticó los esfuerzos de China para obtener la tecnología de EEUU en un informe de noviembre que describe cómo las empresas chinas con vínculos estatales podrían obtener acceso a la propiedad intelectual de las empresas emergentes de EEUU. El informe del Representante de Comercio de EEUU, mencionó a Digital Horizon, el inversor vinculado a China en Pilot AI, diciendo que su objetivo era ayudar a guiar las tecnologías de EEUU de regreso a Beijing.
Digital Horizon, anteriormente llamado Danhua Capital, está respaldado por múltiples inversionistas chinos, entre ellos el brazo de inversión del estatal Zhongguancun Development Group.
Digital Horizon ha sido una de las firmas de capital más activas financiadas por chinos en Silicon Valley, recaudando aproximadamente US$500 millones en capital e invirtiendo en nuevas empresas de EEUU, junto con las principales firmas de capital de EEUU. En 2015, en un momento en que las nuevas empresas estadounidenses tomaron con gusto al capital chino, Digital Horizon lideró una inversión de aproximadamente US$500,000 en Pilot AI, convirtiéndose en su primer inversor institucional, según la firma de investigación Pitchbook.
A mediados del año pasado, el estado de ánimo había cambiado dramáticamente, con el presidente Trump implementando aranceles a los productos de fabricación china y con el Congreso avanzando para reforzar el poder de Cfius para revisar más acuerdos. Con la esperanza de obtener más negocios del gobierno, Pilot AI, con sede en Palo Alto, California, el verano pasado, decidió que sería prudente que Digital Horizon dejara su participación. Fue entonces cuando se le pidió al presidente de Digital Horizon que lo vendiera, según la persona familiarizada con el incidente, quien dijo que el presidente, Shoucheng Zhang, estaba enojado por lo que sentía que era la presión para vender.
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Shoucheng Zhang habló en una conferencia de tecnología en Beijing en julio de 2017. FOTO: VCG / GETTY IMAGES[/caption]
El Dr. Zhang, quien también fue profesor de física en la Universidad de Stanford, murió el 1 de diciembre, en lo que el consultorio médico de San Francisco llamó un aparente suicidio. Se citó "una aparente nota" que hacía referencia a la depresión.
Un portavoz de Digital Horizon dijo que no tenía conocimiento de una solicitud para que la empresa vendiera su participación en Pilot AI, la que aún mantiene.
Un patrocinador de Digital Horizon, el centro tecnológico Zhongguancun de Beijing, retiró los letreros en idioma chino de su puesto de avanzada en Santa Clara, California, y sacó una bandera china en el frente.
Cuando se le preguntó sobre la señalización, Ella Li, jefa de inversiones en Santa Clara para Zhongguancun Capital, dijo que querían mantener un perfil bajo después de un informe del gobierno de EEUU. El informe de noviembre del Representante de Comercio de EEUU describió a Zhongguancun, que comúnmente se conoce como ZGC, como una entidad respaldada por el gobierno chino que apunta a desviar la tecnología y el talento de EEUU.
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Funcionarios de EEUU y China asistieron a la apertura del Centro de Innovación ZGC en Silicon Valley en San Francisco en mayo de 2016. FOTO: MA DAN / XINHUA / ZUMA PRESS[/caption]
Una portavoz de ZGC escribió en una declaración: "Creemos que existen algunas brechas en las transacciones comerciales en todo el Pacífico, y esperamos cubrir las brechas a través de nuestros esfuerzos para operar el espacio de la incubadora en Bay Area".
Sinovation Ventures, otro inversionista con sede en Beijing, cerró su oficina en Palo Alto y dejó de invertir en los EEUU, afirmaron personas familiarizadas con la empresa, cuyo presidente, Kai-Fu Lee, es un destacado experto en inteligencia artificial y, además, ex ejecutivo de Google y Microsoft. Sinovation había realizado 46 inversiones en los EEUU, según su sitio web.
Una portavoz de Sinovation dijo que la empresa está "reevaluando su estrategia en EEUU" después de que la salida de personal clave llevaran a una reducción de las inversiones en EEUU. Su cambio de planes de inversión fue reportado anteriormente por Vox.
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Sinovation Ventures mostró los nombres de las nuevas empresas en las que invirtió en una pizarra en su sede de Beijing en agosto de 2017. FOTO: GIULIA MARCHI / BLOOMBERG NEWS[/caption]
David Cao, quien ayudó a construir un negocio de redes y eventos que introdujo a los inversionistas chinos a las nuevas empresas de EEUU, descubrió que la cantidad de empresas chinas que invierten activamente en nuevas empresas de EEUU ha disminuido significativamente. Pocos inversores chinos asistieron a una conferencia que Cao celebró en abril. "Es más difícil conectar a las personas", dijo.
Hacer las cosas más difíciles es el punto, dicen los responsables políticos de EEUU.
Desde octubre, el senador demócrata de Virginia, Mark Warner, y sus colegas republicanos en el Comité de Inteligencia del Senado han mantenido reuniones informativas con los capitalistas de riesgo estadounidenses, ejecutivos de tecnología, otros líderes empresariales y administradores universitarios, instándolos a asumir en serio la amenaza del robo de propiedad intelectual de China y para reducir las relaciones con sus homólogos chinos.
Las reuniones, con presentaciones de altos funcionarios de la Oficina Federal de Investigaciones, el Departamento de Seguridad Nacional y el Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad, son cerradas al público para que el material clasificado pueda ser compartido. Algunos asistentes, personas que han llegado a confiar en China para sus negocios y fondos, han presionado al gobierno para que presente pruebas sólidas de la amenaza, según funcionarios de EEUU que están familiarizados con las reuniones.
Warner, un ex capitalista de riesgo, dice que históricamente apoyó la expansión de los lazos económicos con China. "Pero después de algunos años y de muchas, muchas sesiones informativas clasificadas, mis opiniones han cambiado, como lo ha hecho el gobierno de China", dijo Warner en una declaración escrita. "Si bien muchas personas en Washington comprenden la gravedad de la amenaza, eso no es cierto en todo el país".
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El senador demócrata Mark Warner y sus colegas del Partido Republicano en el Comité de Inteligencia del Senado han instado en privado a los ejecutivos a que se tomen más en serio la amenaza del robo chino de propiedad intelectual. FOTO: KEVIN LAMARQUE / REUTERS[/caption]
El FBI también ha intensificado los esfuerzos para advertir a las compañías sobre la amenaza del robo de propiedad intelectual de China, creando un escuadrón de una docena de agentes y analistas en su oficina de San Francisco, más personas que otras oficinas del FBI, para trabajar con las compañías. Recientemente publicó un informe titulado "Proteja su startup" con consejos para evitar el robo de propiedad intelectual.
La oficina del FBI ha realizado cientos de reuniones informativas para empresas sobre amenazas de ciberseguridad y espionaje económico. Desalienta a las personas a usar sus teléfonos inteligentes y portátiles cuando viajan a China y advierte a los ejecutivos de EEUU que eviten los intentos de espionaje "honeypot" de mujeres atractivas. "Si no eres un 10 en los Estados Unidos, no eres un 10 en China", dicen los funcionarios que les han dicho a los ejecutivos.
Un capitalista de riesgo que recibió tal información dijo que su firma está excluyendo a su único inversionista chino de la futura recaudación de fondos para evitar retrasar cualquier acuerdo que pudiera requerir la aprobación de Cfius.
Baidu Ventures, una firma de capital de riesgo financiada en su mayoría por la prominente compañía china de motores de búsqueda Baidu Inc., ha alterado la estructura de algunas de sus inversiones para evitar el escrutinio de Cfius, dijo Saman Farid, socio de la firma.
Cuando Baidu Ventures ve una compañía que le gusta, a veces recluta a otro inversionista para cerrar el acuerdo y firma sus derechos de voto a ese otro inversionista, así no toma un puesto en la junta directiva ni solicita ver información de la compañía, señaló Farid.
El conglomerado chino Fosun International ahora está evitando las inversiones en EEUU en industrias sensibles debido a un "entorno menos amigable", dijo Mike Xu, gerente de la unidad Fosun Capital.
La rama de riesgo del gigante chino de comercio electrónico Alibaba Group Holding Ltd. está cambiando a inversiones fuera de los EEUU, según dos personas familiarizadas con sus operaciones.
Alibaba ya fue cuidadoso para evitar la mirada de los reguladores. Cuando invirtió el verano pasado en DeepMap Inc., una empresa nueva de Palo Alto que trabaja en tecnología de mapeo avanzado para autos de conducción automática, Alibaba compró alrededor del 7% de la compañía, un porcentaje que habría ayudado a evitar una revisión del acuerdo por parte de Cfius.
Después de que DeepMap inició una nueva ronda de financiamiento el verano pasado, reveló algunos de sus nuevos inversionistas y no figuraba Alibaba, pese a que había invertido más. Una portavoz de DeepMap dijo que Alibaba había pedido no ser citada.
Un portavoz de Alibaba declinó hacer comentarios.
El cofundador y CEO de DeepMap, James Wu, expresó que su compañía no revela a algunos de sus inversionistas chinos. "No queremos hacer un gran ruido", dijo.
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Cuando la empresa estadounidense DeepMap Inc. reveló a los inversores en una ronda de financiación de 2018, omitió a la mayor, la china Alibaba. Una portavoz de DeepMap dijo que Alibaba no quería ser citada. FOTO: MICHAEL SHORT / BLOOMBERG NOTICIAS[/caption]
Parte de la caída en la inversión china se debe a los esfuerzos de China para restringir las salidas de capital a fin de proteger el valor del yuan. Naval Ravikant, cofundador de la red de financiamiento AngelList, manifestó que la firma de inversión china CSC Venture Capital acordó en 2015 invertir US$400 millones en nuevas empresas que figuran en AngelList y discutió aumentar la cantidad a US$1 mil millones. Había invertido solo unos US$100 millones antes de que los controles de capital chinos terminaran efectivamente el acuerdo en 2017, explicó Ravikant.
Algunos inversionistas chinos y ciudadanos estadounidenses étnicamente chinos dicen que están confundidos por el enfoque agresivo del gobierno de los EEUU, y sostienen que hacer conexiones en otros países es a menudo una forma en que los capitalistas de riesgo ayudan a las nuevas empresas.
Un informe de enero de 2018 realizado por una unidad del Departamento de Defensa advirtió que el gobierno de China podría obtener acceso a "las joyas de la innovación de los EEUU" mediante inversiones en nuevas empresas. El informe enumera siete "empresas de riesgo chinas" sin hacer acusaciones específicas de que cualquiera de ellas haya participado en el desvío problemático de tecnología de EEUU.
Richard Lim, un gerente de GSR Ventures, dijo que su firma no fue contactada antes de que su nombre fuera incluido en el informe de la Unidad de Innovación del Departamento de Defensa, o DIU. Afirmó que estaba mal llamar a su empresa un fondo chino, porque la mayor parte de su capital proviene de socios limitados con sede en EEUU y menos del 10% de los inversionistas chinos.
El informe de DIU no mencionó a algunas empresas de riesgo estadounidenses que tienen operaciones importantes en China, en particular Sequoia Capital. Neil Shen, quien es el jefe de la operación de Sequoia en China, y uno de los capitalistas de riesgo más prominentes a nivel mundial, es parte de un cuerpo llamado la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino que asesora a la legislatura de China.
Una portavoz de Sequoia declinó hacer comentarios.
Otra firma que listada por el DIU, GGV Capital, protestó por su inclusión en una carta enviada en marzo a el DIU y revisada por The Wall Street Journal. Una portavoz dijo que el DIU no ha respondido a la carta de su firma, que tiene oficinas en Silicon Valley, China y Singapur. El DIU no respondió una pregunta sobre la queja de GGV.
Sinovation también fu mencionada en el informe y se quejó a el DIU en junio pasado. Una persona familiarizada con el informe dijo que después de la queja, el DIU consultó con investigadores que encontraron vínculos adicionales entre Sinovation y el gobierno chino. Esta persona afirmó que las empresas nombradas en el informe no fueron contactadas antes de tiempo.
Michael Brown, director del DIU y uno de los autores del informe, dijo que fue escrito para crear conciencia en el gobierno de EEUU y en los funcionarios de la industria sobre el alcance de las inversiones chinas en firmas en etapa temprana "y cómo estas inversiones encajan en un proceso más largo y más amplio de una estrategia de transferencia de tecnología que se beneficia de medios tanto legales como ilegales".
