La eficiencia alemana se ha visto afectada este año, ya que muchos de los nombres corporativos más reconocidos del país luchan contra la desaceleración de la economía local, las decisiones empresariales cuestionables y los problemas para pasar a un mundo digital.

La semana pasada, Deutsche Bank abandonó sus ambiciones globales e inició despidos, y el director ejecutivo de BMW dijo que renunciaría. Las advertencias de ganancias de BASF y Daimler, que emitieron por segundo viernes en menos de un mes, han sacudido a los mercados.

Esos reveses se suman a una mezcla preocupante que incluye los problemas legales de Bayer con la adquisición de Monsanto, el fabricante del herbicida Roundup, y el desafío de los fabricantes de automóviles alemanes en un mercado automotriz global deprimido y las consecuencias continuas del escándalo de emisiones de diesel. Mientras tanto, los blue chips alemanes, desde el fabricante de software SAP hasta el gigante industrial Thyssenkrupp, han anunciado decenas de miles de recortes de empleos este año.

Aproximadamente una de cada tres grandes empresas públicas en el índice DAX de Alemania ha reportado advertencias de ganancias, recortes de empleos o reestructuraciones, o están lidiando con disputas legales formidables o investigaciones de las autoridades. Las empresas con sede en Alemania se están deslizando de las filas de las empresas más valiosas del mundo, y la consultora líder Ernst & Young concluye este mes que "las empresas alemanas están perdiendo su importancia".

Si bien los desafíos específicos son grandes para algunas empresas, las tendencias generales también están en su contra. Los analistas citan los efectos de las disputas comerciales globales en la economía orientada a la exportación de Alemania, la creciente presión para digitalizar y un grado de complacencia después de años de crecimiento robusto.

"Hay una crisis en este momento. La economía alemana fue tan buena durante tanto tiempo que la gente pensó que seguiríamos y seguiríamos ", dijo Markus Schön, director gerente de DVAM Asset Management en Detmold, Alemania.

La economía de la nación creció solo 0.7% en los 12 meses hasta marzo, muy por detrás de otros en la zona euro, y Berlín a principios de este año redujo su pronóstico para el crecimiento del PIB en 2019 a 0,5% desde 1,8%. "Las empresas alemanas no estaban preparadas para esta situación", afirmó Schön.

Los fabricantes de automóviles alemanes, en particular, han sido cegados. El colapso en la demanda de vehículos diésel debido a la reducción de emisiones y la desaceleración mundial en las ventas de automóviles los ha afectado en un momento en que están gastando mucho en el desarrollo de vehículos eléctricos y autónomos.

BMW, así como el fabricante de Mercedes-Benz, Daimler, redujeron su predicción financiera este año, mientras que Volkswagen anunció que recortaría 7.000 empleos. A su vez, las dificultades de los grandes fabricantes de automóviles se ha filtrado a través de una red de proveedores más pequeños y proveedores de servicios en el país.

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Carsten Spohr, CEO de Lufthansa. En un esfuerzo reciente para tranquilizar a los inversores, reafirmó el compromiso de la compañía de ser confiable y eficiente. "Al final, somos aburridos. Somos alemanes". FOTO: HENNING KAISER / ZUMA PRESS

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Volkswagen se encontraba en el centro de un escándalo por el fraude de emisiones que surgió en 2015, y todavía está sintiendo los efectos. En marzo, la Comisión de Valores e Intercambio de EEUU demandó al fabricante de automóviles y al expresidente ejecutivo Martin Winterkorn, alegando que estafaron a los inversionistas estadounidenses. Y un mes después, los fiscales alemanes acusaron a Winterkorn y a otros cuatro ejecutivos, acusándolos de fraude.

Volkswagen calificó la queja de la SEC como "legal y objetivamente defectuoso" y dijo que impugnaría los cargos. Un abogado del Winterkorn se negó a hacer comentarios al momento de los cargos y no respondió a una solicitud de comentarios.

Otras empresas alemanas dicen que sus problemas están más cerca de casa. El mes pasado, días después de que Deutsche Lufthansa señalara que la competencia agresiva de las aerolíneas europeas de bajo costo afectó sus ganancias, el director ejecutivo Carsten Spohr reconoció que la aerolínea había cometido errores al navegar por el mercado local de recorridos cortos, incluidos los esfuerzos para capitalizar la quiebra de 2017 de su rival Air Berlin.

"¿Subestimamos la complejidad? Lo hicimos", dijo. En un esfuerzo por tranquilizar a los inversores, Spohr afirmó el compromiso de la compañía en ser confiable y eficiente. "Al final, somos aburridos. Somos alemanes".

Otro contribuyente a los problemas corporativos alemanes es la estructura de la junta legalmente obligada del país, que flanquea a la junta directiva con una poderosa junta de supervisión, la mitad de cuyos miembros representan a los trabajadores. Si bien tales controles y balances han ayudado a mantener la paz laboral en las grandes empresas, también pueden inhibir la toma rápida de decisiones y desalentar la toma de riesgos.

"Puede ser una ventaja tener un CEO fuerte, que puede reaccionar rápidamente en tiempos de crisis", manifestó Christian Lawrence, socio de la consultora Brunswick Group en Munich. "Mientras que si tienes un sistema alemán, el CEO es uno de los muchos que toman decisiones y debe haber consenso para que se hagan las cosas".

Hubert Barth, director ejecutivo de Ernst & Young Germany, dijo que algunos blue chips alemanes no están a la par con la transformación de la economía hacia "modelos de negocios más digitalizados".

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La sede de la torre gemela del Deutsche Bank en Frankfurt. El banco recientemente se movió para acabar con sus ambiciones globales de ser una potencia comercial. FOTO: ALEX KRAUS / BLOOMBERG NEWS

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Las empresas alemanas y el gobierno se comprometieron con la digitalización. Esta semana, el ministro de economía alemán, Peter Altmaier, viajó a Silicon Valley para reunirse con los ejecutivos de Google, Apple Inc. y otros de Alphabet Inc., como parte de un esfuerzo continuo por elevar el perfil de Alemania en la industria digital.

Al mismo tiempo, hay un sentimiento generalizado, según los analistas y ejecutivos, de que las compañías alemanas no pueden mantenerse al día con los gigantes tecnológicos de Estados Unidos y otros lugares. Un impedimento es la fuerte limitación que las leyes de privacidad alemanas y europeas imponen a la capacidad de las empresas para recopilar, almacenar y monetizar los datos de los usuarios.

"Dígame una empresa en Alemania que está desempeñando un papel en las plataformas, el área de Facebook y Amazon", expresó Barth de Ernst & Young. "No hay una empresa alemana obvia que desempeñe un papel significativo".

En mayo, los ejecutivos de Bertelsmann se reunieron para discutir las formas en que el conglomerado de medios puede trabajar y competir contra las compañías tecnológicas estadounidenses.

"Nunca podremos recopilar la misma cantidad de datos que Google, Facebook o Amazon", precisó un ejecutivo en la reunión. "Esto es un hecho, y solo tenemos que lidiar con eso. Están en su propio planeta".

El desempeño de las grandes empresas de Alemania no es una medida perfecta de la salud de la economía nacional. Si bien el país es el hogar de muchas marcas globales, la columna vertebral de su industria es la gran cantidad de empresas privadas pequeñas y medianas conocidas como Mittelstand.

Las firmas privadas de propiedad familiar tradicionalmente no han enfrentado los mismos desafíos que las grandes empresas públicas, explicó Lawrence, en parte porque su sistema de administración es menos complejo y no están sujetos a las restricciones del mercado público.

Pero esta estructura económica tiene otras consecuencias negativas. Según un informe del Fondo Monetario Internacional de esta semana, alrededor del 60% de los activos corporativos y las ganancias en Alemania son generados por empresas estrechamente controladas, lo que contribuye al aumento de la desigualdad de riqueza en el país, la brecha más grande en Europa detrás de Holanda y Austria.

"La concentración de propiedad de empresas privadas y cotizadas públicamente en manos de dinastías industriales e inversores institucionales es especialmente frecuente en Alemania", señaló el informe del FMI.