Harley-Davidson Inc. ha detenido la producción y las entregas de su primera motocicleta eléctrica después de descubrir un problema relacionado con el equipo de carga del vehículo, un revés importante para un producto con el que la compañía cuenta para rejuvenecer las ventas.

El fabricante de motocicletas afirmó que suspendió la producción del modelo LiveWire mientras realiza pruebas para investigar el problema. La compañía dijo el lunes que las pruebas progresaban bien, pero no cuándo se reanudaría la producción.

Harley está confiando en la motocicleta eléctrica para ayudar a impulsar las ventas en su mercado central de EEUU. En julio, la compañía redujo su pronóstico para envíos de motocicletas e informó resultados más débiles en su último trimestre.

"Esto es decepcionante para todos nosotros", escribió Michelle Kumbier, directora de operaciones de la compañía, en un memorando enviado a los distribuidores la semana pasada y visto por The Wall Street Journal.

La compañía solicitó a los clientes y distribuidores que solo usen un tipo de cargador profesional disponible en sus concesionarios en lugar de enchufes en sus hogares.

La compañía dijo que las bicicletas, con un precio minorista sugerido de US$30.000, todavía son seguras para montar.

Los propietarios de LiveWire pudieron cargar sus bicicletas a través de enchufes de pared estándar en sus hogares, un proceso que demora aproximadamente 10 horas. Las estaciones de carga de corriente continua en los concesionarios Harley pueden recargar la batería de la bicicleta en aproximadamente una hora. La bicicleta puede durar alrededor de 140 millas de conducción urbana con una carga completa.

Los fabricantes de automóviles y motocicletas han invertido mucho en el desarrollo de vehículos que funcionan con baterías. Pero se espera que la adopción generalizada de motocicletas eléctricas se vea atenuada por el alto costo de sus baterías, su alcance limitado antes de que necesiten recargarse y los tiempos de carga.

Harley ha estado trabajando para aumentar la cantidad de estaciones de carga disponibles en todo el país. Se ha asociado con Electrify America LLC para dar a los pasajeros de Harley 500 kilovatios-hora de tiempo de carga gratuito, y ha agregado estaciones en muchos concesionarios.

También quedan dudas sobre la durabilidad y fiabilidad de las motocicletas eléctricas. Las motocicletas de gasolina de Harley pueden durar décadas. Como resultado, muchas también están disponibles en el mercado de usados, lo que puede crear competencia para las nuevas y costosas bicicletas eléctricas.

Los distribuidores han dicho que cobrar tanto por el LiveWire los hace vulnerables a perder ventas con competidores de menor precio en el incipiente mercado de motocicletas eléctricas.

Harley dijo hace cinco años que construiría el LiveWire y desde entonces ha puesto el vehículo en el centro de sus intentos por atraer a una multitud más joven y diversa de motociclistas.

Harley se enfrenta a una disminución de sus ingresos en EEUU a medida que su grupo principal de pasajeros envejece. En respuesta, la compañía está presentando nuevos modelos de motocicletas, incluido el LiveWire, y está buscando en el extranjero. Harley ha dicho que quiere aumentar sus ventas internacionales de todas las motocicletas, tanto tradicionales como eléctricas, hasta el 50% de los ingresos anuales para fines de 2027. En 2018, el 42% de las motos Harley fueron a distribuidores fuera de EEUU.

Los analistas dijeron que Harley necesitaba un despliegue suave de la bicicleta eléctrica después de años de ventas decepcionantes para nuevos modelos.

"Es simplemente un mal aspecto para una compañía que ha luchado durante años para ordenar su casa", expresó James Hardiman, analista de Wedbush Securities Inc.

Hardiman estimó que Harley está construyendo una primera serie de hasta 1.600 motocicletas LiveWire, menos del 1% del número que Harley envió a nivel mundial el año pasado.

Harley había planeado entregar el LiveWire a los distribuidores en agosto. Sin embargo, retrasó las entregas a principios de este mes cuando se distribuyó un número menor según Hardiman.

Harley señaló que aún no está lanzando números de ventas o producción para la bicicleta eléctrica.

La compañía está distribuyendo LiveWire a través de un grupo selecto de aproximadamente 200 distribuidores, principalmente en áreas urbanas donde los ejecutivos creen que atraerá más interés, y donde Harley está ansiosa por nuevos clientes.

Brent Laidlaw, propietario de un concesionario de Harley cerca de Los Ángeles, afirmó que recibió un LiveWire que no venderá hasta que se resuelva el problema de la carga. A pesar de la demora, dijo que cree que el modelo eléctrico atraerá a más clientes potenciales a su tienda.

"Estoy entusiasmado", manifestó.