Un juez dictaminó este lunes en un juicio con un alto escrutinio público que Johnson & Johnson debe pagar US$572 millones por contribuir a una crisis de adicción a los opioides en Oklahoma.

El veredicto llega en el primer caso en ir a juicio, de más de 2.000 personas representadas por municipios estatales y locales en todo el país, que buscan responsabilizar a la industria farmacéutica por el abuso generalizado de opioides.

Al ponerse del lado del fiscal general de Oklahoma, el juez de la corte estatal Thad Balkman rechazó los argumentos de Johnson & Johnson de que comercializaba legalmente y vendía sus analgésicos recetados y que no tiene la culpa de una crisis de salud pública en el estado.

Johnson & Johnson dijo que apelaría la sentencia.

En el transcurso del juicio de siete semanas, los abogados de Oklahoma argumentaron que Johnson & Johnson es responsable no solo de los dos medicamentos opioides que vendió, el parche de fentanilo Duragesic y la píldora de tapentadol Nucynta, sino también porque era propietario de dos compañías que suministraban ingredientes y materias primas narcóticas para otros fabricantes de medicamentos para sus propios analgésicos opioides.

El Procurador General Mike Hunter afirmó que las acciones de la compañía crearon una "molestia pública" y le pidieron al juez que otorgue hasta US$17 mil millones para que el estado reduzca los costos de la crisis, a través del gasto en áreas como tratamiento de adicciones y programas de prevención de sobredosis.

Oklahoma vio a 4.653 residentes morir por sobredosis involuntarias de opioides recetados entre 2007 y 2017, señaló Hunter en la corte. Además, el estado afirmó en las presentaciones judiciales, que en algunos años el número de recetas de analgésicos dispensados ​​eclipsó el número de residentes del estado.

Johnson & Johnson se convirtió en el único acusado después de que otras dos compañías nombradas en la demanda de 2017 llegaran a acuerdo en el período previo al juicio. El fabricante de OxyContin, Purdue Pharma, y sus propietarios, la familia Sackler, acordaron pagar US$270 millones, muchos de ellos para financiar un centro de investigación de adicción a los opioides. Teva Pharmaceutical Industries acordó pagar US$$85 millones.

El caso del estado dependía enteramente de la ley de molestias públicas, tradicionalmente utilizada en disputas de propiedad, pero que cada vez más se está convirtiendo en una herramienta que los fiscales generales estatales utilizan en casos contra privados.

Johnson & Johnson argumentó durante el juicio que sus drogas representaban una fracción de las tomadas en Oklahoma y que una afluencia de heroína ilegal y fentanilo eran los verdaderos culpables de las muertes por sobredosis.

Los analistas siguieron de cerca el juicio de Oklahoma en busca de signos de lo que podría suceder en un litigio más amplio sobre opioides. La atención se dirigirá a Cleveland, donde dos condados están programados para ser juzgados en octubre contra una variedad de fabricantes y distribuidores de drogas. Este juicio está sirviendo como un referente para cientos de otros traídos por ciudades y condados que se han consolidado en un tribunal federal en Ohio ante el juez de distrito de EEUU, Dan Polster.

El veredicto podría ejercer presión sobre las conversaciones para llegar a acuerdos en el resto de los casos de opioides. El juez Polster ha empujado a las partes a llegar a un acuerdo mientras permite que el caso de octubre se dirija a juicio. Para complicar las conversaciones sobre acuerdos, existe la tensión entre los fiscales generales del estado, que desean maximizar los cobros de los casos que han presentado en los tribunales estatales, y las numerosas ciudades y condados que presentan casos urgentes en los tribunales federales.

Johnson & Johnson es un jugador relativamente más pequeño en el mercado de analgésicos opioides. De 2006 a 2012, sus productos representaron el 8% del mercado de parches y bolsas de fentanilo comprados por farmacias de EEUU, según un análisis del Wall Street Journal a datos de la Administración de Control de Drogas. Los datos muestran que la compañía representaba alrededor de una cuarta parte del 1% del mercado de píldoras opioides recetadas en ese período. Johnson & Johnson todavía fabrica Duragesic, pero vendió su participación en la fabricación de Nucynta en 2015 y abandonó las empresas de ingredientes opioides para 2016.

Brad Beckworth, un abogado de Texas contratado para representar a la oficina del fiscal general de Oklahoma en el caso, expresó que el veredicto muestra que la crisis de los opioides es más que Purdue, que ha llamado más la atención por su papel en la comercialización de OxyContin para un dolor de gran alcance. "Esta crisis no ocurrió debido a una persona o una compañía", dijo Beckworth.

A medida que Johnson & Johnson continúa luchando contra los casos de opioides, también se enfrenta a miles de demandas alegando daños por su polvo de bebé, malla pélvica y dispositivos de cadera, así como por un puñado de productos farmacéuticos.