Un ingrediente clave en desinfectantes para manos y desinfectantes médicos se ha vuelto difícil de obtener, lo que hace que su precio aumente a un máximo histórico.

Los precios del alcohol isopropílico se han más que triplicado en EEUU desde el 10 de marzo. Llegaron a US$3.160 por tonelada métrica el martes, según S&P Global Platts, el precio más alto registrado desde 1986. En señal de la tensión en los suministros, un comprador no pudo obtener el nicho petroquímico después de ofrecer pagar hasta US$4.900 por tonelada, o más del doble del máximo anterior, según Platts.

Las ventas del producto, también conocido como IPA o alcohol isopropílico, se han disparado en las últimas semanas a medida que el nuevo coronavirus se extendió por Europa y EEUU, ahora los dos centros globales de la pandemia. El alcohol isopropílico disuelve la membrana viral y dificulta que el virus infecte a una persona.

El aumento en la demanda ha tensado un pequeño rincón de la industria petroquímica, lo que provocó una carrera para maximizar la producción de fabricantes como Exxon Mobil Corp. y Dow Chemical Co.

"Esta fue una marcha diferente a cualquier otra marcha que hayamos tenido", dijo Jeremy Pafford, jefe de desarrollo del mercado norteamericano en el proveedor de datos ICIS. "Se compara con febrero y es de día y de noche desde el punto de vista de la demanda".

La escasez de alcohol isopropílico representa un obstáculo para los fabricantes de desinfectantes y sanitizadores, ya que buscan aumentar la producción. Algunos fabricantes están recurriendo a ingredientes alternativos. Uno, el etanol, se ha abaratado debido a la reciente caída de los precios del petróleo y la disminución del tráfico de automóviles en EEUU y en otros lugares.

La escasez ha sido más aguda en Europa, donde las restricciones en los cruces fronterizos diseñados para contener el virus han hecho que sea más difícil mover el alcohol por todo el continente en camión. El precio del producto se ha cuadruplicado en la región desde la última semana de febrero, alcanzando un récord de € 3.600 (US$3.940) por tonelada a fines de marzo.

El auge de la demanda contrasta con otros mercados petroquímicos, que han estado bajo presión luego del colapso de los precios del petróleo crudo. Los productos petroquímicos se derivan del petróleo y el gas natural, y entran en productos que incluyen plásticos, detergentes y explosivos.

Debe haber suficiente alcohol isopropílico en el mundo para todos. Los productores tienen la capacidad de producir alrededor de 3.4 millones de toneladas métricas del ingrediente en todo el mundo cada año, dijo Pafford, mucho más que los 2.1 millones de toneladas que se consumieron en 2019. La dificultad surge para llevar el químico a donde se necesita.

Los hospitales europeos y los usuarios de desinfectantes para manos son los más vulnerables porque la región produce alrededor de la mitad de alcohol que EEUU. En los últimos años, Europa ha completado su abastecimiento con la compra de alcohol estadounidense, pero se espera que esos envíos se agoten a medida que los productores estadounidenses desvíen su alcohol a compradores nacionales.

Es probable que Europa responda importando más de Taiwán, Japón y otras naciones de Asia, donde la necesidad de desinfectante es menos urgente. Eso plantea sus propios problemas: el tiempo que lleva enviar petroquímicos de Asia a Europa se ha alargado de unas pocas semanas a dos meses debido a las medidas para evitar que los buques entrantes introduzcan el virus en los puertos, dijo Stergios Zacharakis, analista de Platts.

Los precios más altos podrían ser una bendición para Exxon y Dow, así como para la compañía química británica Ineos Group, que produce alcohol isopropílico en dos plantas en Alemania. Los márgenes de beneficio en las ventas de alcohol ya eran amplios porque el precio del propileno, el principal componente del producto, se ha visto deprimido por el exceso de oferta.

Según los analistas, los productores en Europa y EEUU generalmente operan con alrededor del 80% de su capacidad, pero ahora están tratando de maximizar la producción en sus fábricas.

Sin embargo, no es un jonrón. Algunos fabricantes están donando alcohol y desinfectante para manos a los hospitales y gastando dinero en nuevas operaciones a medida que aumentan la producción.

Ineos se está "agotando" para producir alcohol en sus plantas Herne y Moers en Alemania occidental, según un portavoz. El grupo de productos químicos usará parte de este alcohol para hacer desinfectante de manos, que se lo dará gratuitamente a los hospitales.

La unidad de alcohol isopropílico de Exxon en su planta de Baton Rouge en Louisiana, la más grande de los Estados Unidos, ahora funciona a toda velocidad. La compañía está trabajando con los gobiernos estatales para suministrar alcohol para su uso en desinfectantes, dijo una portavoz.

Dow planea reutilizar cuatro plantas en América del Norte, Europa y América Latina en fábricas de desinfectantes para manos, dijo un portavoz, elevando la producción de desinfectantes de la compañía a alrededor de 200 toneladas métricas por un período de cuatro semanas. El alcohol isopropílico seguirá siendo escaso en el futuro previsible, predijo.