Un pequeño paso hacia la oficina de la esquina por parte de una ejecutiva podría significar un salto gigante para el resultado final de una empresa, dependiendo de cómo ponga su pie en la puerta.

Las mujeres aún están muy por detrás de los hombres en puestos de liderazgo corporativo, pero están subiendo de rango. Un análisis realizado por Catalyst encontró que a partir de enero, solo el 5% de los puestos de CEO en las compañías S&P 500 estaban ocupados por mujeres. Entre las pocas al frente de las fichas azules se encuentran Virginia Rometty de International Business Machines, Mary Barra de General Motors y Vicki Hollub de Occidental Petroleum.

Al mismo tiempo, The Wall Street Journal informó el mes pasado que todas las compañías del S&P 500 ahora tienen al menos un miembro femenino de la junta, con el 27% de todos los puestos ocupados por mujeres, frente al 17% en 2012. Pero aunque los datos vinculan a las mujeres con experiencia como un elemento para mejorar la economía de la empresa, el simple hecho de agregar una mujer simbólica a una junta o a un puesto de alta gerencia podría tener efectos nocivos.

Hay muchos factores que sugieren que vendrán más mujeres líderes en los negocios. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, la tasa de matriculación en la universidad para los graduados de secundaria ahora es más alta para las mujeres que para los hombres. Esos estudiantes eligen títulos que conducen al mundo corporativo. Según la Asociación para Avanzar en las Escuelas de Negocios Colegiadas, las mujeres representan el 58% de todos los graduados en ciencias sociales, derecho y negocios a nivel mundial. Alrededor del 40% de los graduados de MBA en EEUU ahora son mujeres. Con mujeres más calificadas en el grupo de postulantes, se deduce que las mujeres deberían tener puestos más altos.

Algunos de los cambios han sido obligatorios. El año pasado, California se convirtió en el primer estado de EEUU en exigir la representación femenina en el directorio. La senadora Hannah-Beth Jackson, que patrocinó el proyecto de ley, dijo que la regla beneficiaría a la economía y a cada una de las compañías involucradas. Esta regulación basada en el género no es única: en 2008, Noruega exigió que al menos el 40% de las juntas directivas de las empresas que cotizan en bolsa estén compuestas por mujeres, y muchos países siguieron el ejemplo con cuotas similares.

Las ganancias en la igualdad de género en la parte superior parecen algo bueno. Una encuesta de 2016 realizada por Marcus Noland y sus colegas en el Instituto Peterson de Economía Internacional encontró que para las empresas rentables, un cambio desde no tener mujeres líderes a una representación del 30% se asoció con un aumento del 15% en el margen de ingresos netos.

Pero el simple hecho de agregar una mujer a un puesto de alto nivel no garantiza mejores resultados. La legislación puede venir con efectos secundarios no deseados. El llamado efecto de falda dorada, mediante el cual se invita a algunas mujeres calificadas a sentarse en muchos directorios, es una preocupación. El temor es que esas mujeres se explotarán demasiado, lo que conducirá a una supervisión menos efectiva.

Calzar a las mujeres en roles importantes también puede ser contraproducente, de acuerdo con Michelle Duguid, profesora asociada de la Facultad de Administración de Graduados de Cornell Johnson. Su investigación muestra que la mayor visibilidad del hecho ser una minoría puede provocar celos de otras mujeres solicitantes calificadas, así como el temor de que las mujeres menos calificadas refuercen los estereotipos negativos existentes. Ella descubrió que estas amenazas pueden reducir efectivamente la creciente diversidad.

Para evitar la representación simbólica en medio de una creciente regulación, las empresas pueden querer acelerar el ritmo de las contrataciones femeninas más allá de lo requerido. Si bien la encuesta de Peterson no demostró que tener una jefa ejecutiva por sí misma aumentara la rentabilidad, encontró evidencia "sólida" de una mayor rentabilidad asociada con el aumento del porcentaje de mujeres líderes en general en el rango senior.

Un estudio reciente de Jill Gould, de la Escuela de Negocios de la Universidad del Sur de Australia y sus colaboradores, encontró una relación positiva y no lineal entre la representación femenina en el directorio y la representación ejecutiva femenina en todas las organizaciones que cotizan en la Bolsa de Valores de Australia. En otras palabras, las empresas pueden maximizar los beneficios del "efecto de goteo" al hacer múltiples citas simultáneas de mujeres para ocupar cargos. Las mujeres mayores a menudo abogan por contratar a otras mujeres, sugiere el estudio. E incluso si no lo hacen, su presencia atrae a otras mujeres que aspiran a roles de alto nivel. Un estudio a más de 20.000 empresas de la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EEUU mostró un efecto similar entre las mujeres en puestos de alta gerencia y de nivel medio.

Las mujeres más educadas que compiten por puestos ejecutivos eventualmente darán lugar a más mujeres en la cima del mundo corporativo, con mandato o no.