Las nuevas empresas de scooter eléctrico compartido han llegado a las ciudades de todo el mundo en los últimos dos años. Impulsados por aproximadamente US$1,5 mil millones en capital de riesgo, los líderes de la industria Bird Rides Inc. y Lime corrieron para establecer redes de flotas de scooters que los usuarios pueden alquilar con una aplicación.

Durante el año pasado, ese ritmo vertiginoso de crecimiento global, que ha permitido a los usuarios de más de 200 ciudades de todo el mundo alquilar un scooter durante unas horas y pagar con sus teléfonos, ha alcanzado a estas compañías.

Las ambiciosas expansiones de Lime y Bird superaron las operaciones establecidas esencialmente sobre la marcha, según más de una docena de empleados actuales y anteriores. La irregular logística de sus redes ha pesado en los esfuerzos de las compañías para ser rentables y ha generado preocupaciones de seguridad que podrían poner en peligro a los pasajeros, alegan estas personas.

Mientras tanto, la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor de EEUU está llevando a cabo dos investigaciones no reportadas previamente en los scooters de Lime, según Robert Dalton, un asesor fiscal de la agencia. Un representante de la comisión se negó a proporcionar más detalles. Un portavoz de Lime se negó a comentar sobre las investigaciones.

Lime y Bird han pasado gran parte del año pasado modernizando las operaciones globales en un intento por reducir los costos. Lime, cuyo nombre legal es Neutron Holdings Inc., dijo a principios de este mes que despediría al 14% de su fuerza laboral y se retiraría de una docena de mercados en EEUU y en el extranjero. En octubre, Bird dijo que centraría su atención en el crecimiento para apuntalar las pérdidas.

"Hace dos años, la industria no existía y definitivamente se cometieron errores en el camino. Pero nuestro nivel de precisión, nuestro nivel de control, es tan dramáticamente mejor que hace tres meses, hace seis meses y hace un año", señaló Wayne Ting, jefe global de operaciones y estrategia de Lime, en una entrevista.

El Director de Vehículos de Bird, Scott Rushforth, afirmó en un comunicado que Bird aprendió rápidamente de las operaciones y los desafíos de pronóstico de la cadena de suministro. La startup ha creado un sistema de gestión de logística y ha desarrollado vehículos que usan menos piezas y requieren menos reparación, agregó Rushforth.

El enfoque renovado se produce cuando la pareja se ve presionada a pasar de nuevas empresas con hemorragias de efectivo a negocios rentables después de que los inversionistas públicos golpearon una serie de empresas de tecnología altamente valoradas pero que perdieron dinero el año pasado. Los inversionistas, incluidas destacadas empresas de Silicon Valley, han invertido aproximadamente US$3 mil millones en Bird, Lime y un puñado de nuevas empresas de scooter desde 2017, según el proveedor de datos PitchBook Data Inc. los inversionistas han valorado a Lime y Bird en aproximadamente US$2,5 mil millones cada uno.

Colectivamente, la expansión de Bird y Lime ha sido dramática. Fundadas en 2017, las nuevas empresas lanzaron scooters en áreas metropolitanas en EEUU, Europa, Asia y Medio Oriente.

Pero pronto han surgido problemas operativos.

La escasez de piezas y scooters en las docenas de almacenes de reparación de las empresas en todo el mundo ha provocado que Bird y Lime aceleren los componentes y vehículos por aire de los fabricantes en China a aproximadamente 10 veces el costo del envío regular, según los empleados actuales y anteriores.

Alfredo Huerta, quien trabajó como mecánico con sede en Milwaukee hasta octubre, expresó que el servicio de alquiler de scooters compró más de 100 vehículos nuevos a aproximadamente US$1.000 cada verano pasado después de que la escasez de herramientas impidiera que los mecánicos repararan unos 200 scooters que necesitaban una solución simple que involucrara apretar los tornillos.

Ting dijo que Lime, en general, ha dado un giro en tales ineficiencias.

"Eso es antitético a lo que representamos como empresa. No son solo malas operaciones, es una mala ética y una mala ciudadanía corporativa ", precisó Ting.

Christine Chang, quien trabajó en el equipo de logística y cadena de suministro de Lime hasta el verano pasado, y otros empleados actuales y anteriores, dijeron que en la compañía encontraron dificultades para pronosticar la demanda, en parte debido a los sistemas de inventario que ofrecían una visibilidad limitada en las redes de almacenes regionales.

Ting manifestó que Lime ha mejorado su capacidad de pronosticar la demanda mediante la implementación de software que rastrea el inventario en sus almacenes. Esto ha reducido la escasez de piezas y ha permitido a la compañía detener el envío de piezas y scooters por vía aérea.

Estas mejoras, que incluyen una reorganización del personal de su equipo de operaciones y un uso más sofisticado del análisis de datos, son fundamentales para los esfuerzos de la compañía para obtener ganancias este año, agregó Ting.

Las expansiones a nuevos mercados también han sido costosas. La startup se vio obligada a retrasar su lanzamiento en Brasil el verano pasado en más de un mes porque no tenía suficientes scooters en el terreno allí. Para solucionar el problema, Lime revolvió scooters de otros países, pagando más en derechos de aduana, según la Sra. Chang y una persona familiarizada con el asunto.

Lime se retirará de Brasil y de un puñado de ciudades latinoamericanas este año.

Bilal Zuberi, socio de Lux Capital, una empresa de riesgo que se enfoca en invertir en startups que desarrollan y operan tecnología física, dijo que pasó de invertir en el sector, en parte debido a la preocupación de que los desafíos logísticos de operar flotas de scooters en todos los continentes serían significativos.

"Si la suposición desde el principio es que algo no va a ser un gran costo, y luego eso cambia en el terreno, eso es un problema", explicó Zuberi.

Bird también ha centrado su atención en abordar problemas similares.

El despliegue continuo de nuevos modelos de scooter diseñados para ser más duraderos dificultó el establecimiento de una cadena de suministro confiable para las piezas de repuesto, mientras que los costos y aranceles de envío más altos de lo esperado pesaban en el resultado final de Bird, según una persona familiarizada con las finanzas de la firma.

"La realidad es que estos desafíos se parecen más a lo que enfrenta una empresa automotriz o industrial", afirmó Kenneth Schlenker, director gerente de la compañía en Francia hasta el otoño pasado. Desde entonces, Bird implementó un nuevo software de pronóstico, redujo el uso del transporte aéreo y entrenó más su enfoque en suavizar las ineficiencias logísticas, dijo Schlenker.

También depende de la capacidad de Bird y Lime para rehacer sus operaciones el tema de la seguridad. La mecánica de ambas startups dice que la escasez de piezas afectó a los mercados repentinamente y que a menudo las obligaría a buscar piezas, incluidos frenos, ruedas y aceleradores, de otros scooters rotos para hacer arreglos.

Brian Kotts, quien trabajó como mecánico de Bird en Boise, Idaho, hasta septiembre, señaló que los mecánicos allí, enfrentando escasez, arreglaban scooters rutinariamente usando piezas viejas con integridad estructural desconocida.

"Nos dijeron: 'Si no lo tienen, háganlo funcionar,'" expresó el Sr. Kotts.

El verano pasado, durante la temporada alta de scooters en Los Ángeles, se notó una tendencia en la que los conductores se deslizaron por el pavimento al pisar los frenos. El almacén de reparación de Lime en la región se inundó de scooters con manchas planas en la rueda trasera, dijo Jordan Van Loy, uno de los principales mecánicos allí en ese momento.

El Sr. Van Loy dijo que el equipo de reparación intentó ordenar ruedas de repuesto. "Como 200 llegaron. Pero necesitábamos 2.000", detalló.

Los mecánicos usaron ruedas viejas de scooters rotos que se habían amontonado en el almacén. Los sistemas de inventario de Lime dificultaron la determinación de su edad o si las partes habían estado involucradas anteriormente en una dificultad accidental, dijo Van Loy.

El año pasado, otra escasez dejó que los mecánicos usaran sus pies para doblar varios cientos de horquillas de scooter dobladas en su lugar, agregó Van Loy.

El Sr. Ting dijo que Lime no compromete la seguridad y tiene controles y equilibrios en su lugar, como una línea telefónica anónima que los empleados, incluidos los mecánicos, pueden usar para informar inquietudes de seguridad.

"No sé de una instancia en la que dijimos que no teníamos una pieza de repuesto y pusimos el scooter en el camino", aseveró el Sr. Ting. "Eso nunca ha sucedido en mi estancia, y nunca permitiré que eso suceda".

"Nunca comprometemos la seguridad de nuestros vehículos, conductores o las comunidades en las que operamos", recalcó el Sr. Rushforth de Bird en un comunicado, agregando que el equipo de logística de Bird trabaja en equipo para garantizar que sus centros de servicio estén debidamente abastecidos y que cada vehículo sea revisado antes de ser desplegado nuevamente.