Las tarifas de transporte de contenedores en la ruta comercial marítima más transitada del mundo se han disparado a un máximo de 10 años, lo que se suma a las tensiones en las principales rutas de envío a medida que los minoristas occidentales se apresuran a reabastecerse antes de las vacaciones de fin de año.

El precio promedio del mercado al contado para enviar una caja de 20 pies desde Asia a Europa llegó a US$$2.091 esta semana, según la Bolsa de Envío de Shanghai, superando la marca de US$2.000 por primera vez desde mayo de 2010. La tasa se ha más que duplicado desde los US$1.029 a finales de agosto.

El alza sigue a un fuerte aumento en las tasas de Asia a EE.UU., donde alcanzaron máximos históricos en septiembre antes de los esfuerzos de reposición de existencias de la temporada navideña. Los altos precios, resultado de un aumento en la demanda que supera con creces la capacidad de envío, ha sacudido las cadenas de suministro, provocando escasez de equipos a medida que las líneas navieras se han apresurado a poner los buques y contenedores en su lugar para manejar las cargas.

“Europa está siguiendo el aumento estadounidense en el gasto en línea de los consumidores, agravado por el aumento de las importaciones de equipos de protección personal y el almacenamiento de existencias anterior al Brexit en el Reino Unido”, dijo Jonathan Roach, analista de transporte de contenedores de Braemar ACM Shipbroking, con sede en Londres.

Roach afirmó que los volúmenes de contenedores del tercer trimestre de Asia y Europa aumentaron un 20% desde el segundo trimestre y “esperamos que el impulso alcista se mantenga hasta principios de 2021”.

Se espera que las tarifas de flete se mantengan altas en el primer trimestre a medida que las cadenas de suministro globales continúen recuperándose de las interrupciones a principios de este año causadas por los bloqueos de Covid-19 y luego disminuyan en la primavera.

“La extraordinaria demanda de los consumidores durante el bloqueo tiene un límite de tiempo”, señaló Roach. “Esperamos que el comportamiento del consumidor cambie notablemente hacia los viajes, el entretenimiento y la hospitalidad en la segunda mitad y que la demanda de productos manufacturados vuelva a niveles más tradicionales”.

Las altas tarifas de flete y la escasez de contenedores en EE.UU. y otros mercados a medida que los operadores apresuran las cajas vacías de regreso a Asia para recargarlas han provocado reacciones de enojo por parte de los exportadores agrícolas de EE.UU. Los reguladores de EE.UU. y Asia advirtieron que investigarán las denuncias de prácticas anticompetitivas o retrasos en el movimiento de carga.

Para agravar el salto en las importaciones asiáticas está la salida inminente del Reino Unido de la Unión Europea el 1 de enero, en medio de conversaciones en curso sobre qué productos de ambos lados del Canal de la Mancha estarán sujetos a aranceles y aduanas.

“Los importadores del Reino Unido están buscando llenar el espacio de almacenamiento antes de este evento”, dijo la compañía de análisis de mercado Platts en un informe el mes pasado. “Con el panorama aún oscuro en cuanto a la forma que tomará la relación futura, los importadores están buscando traer productos antes de la fecha límite”.

El asesor inmobiliario con sede en Londres, Savills PLC, expresó en un informe de julio que la tasa de absorción para el almacenamiento en Londres y el sureste de Inglaterra en el primer semestre se situó en 4.56 millones de pies cuadrados, un 16% más que el período del año anterior y un 74% por encima del promedio del primer semestre de la región. El acuerdo más importante fue el del gigante del comercio electrónico Amazon.com Inc., que se comprometió a construir una unidad de 2,3 millones de pies cuadrados en Kent.

El aumento de las importaciones en Estados Unidos despegó a mediados del verano después de que el comercio mundial cayera en picada en la primavera debido a la pandemia de Covid-19. Los grandes minoristas estadounidenses se apresuraron a reponer los inventarios que se habían agotado y comenzaron a traer más productos de Asia a los estantes de existencias y centros de distribución a medida que las ventas al consumidor se recuperaban.