Un informe sobre la inflación de Estados Unidos publicado el mes pasado ofreció una temprana mirada a una revolución silenciosa que se está produciendo en la forma en que los estadísticos del gobierno del presidente Donald Trump están siguiendo la economía.

En lugar de enviar personas a las tiendas para verificar los precios, como se ha hecho durante décadas, la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) del Departamento de Trabajo recopiló datos para el precio de la ropa directamente de una gran tienda departamental. Con la modificación, los economistas del gobierno vieron la mayor caída mensual en los precios de la ropa registrada.

El cambio en la recopilación es parte de un esfuerzo más amplio del gobierno por incorporar, en los indicadores económicos oficiales, información de las cantidades masivas de datos que levantan las empresas como parte de hacer negocios. En los próximos cinco años, la BLS planea reemplazar gran parte de sus prácticas existentes de medición de precios con estas fuentes denominadas "Big Data".

El esfuerzo podría modificar la forma en que los economistas leen una economía cambiante, con implicaciones para las políticas. Los tímidos aumentos de los precios al consumidor en marzo, por ejemplo, ayudaron a elevar la estimación del gobierno del crecimiento económico ajustado a la inflación en el primer trimestre. Las lecturas de baja inflación, si persisten, también podrían alentar a la Reserva Federal a mantener bajas las tasas de interés.

Los funcionarios de BLS describieron sus planes de big data en un documento presentado en una conferencia en marzo, en el que expusieron que tienen la intención de comenzar a publicar una medida experimental de los precios de los vehículos nuevos este año utilizando información de J.D. Power, un proveedor de datos privado. Los estadísticos también están trabajando en nuevas medidas de precios para servicios médicos, planes de telefonía celular, servicios de cable e internet y han considerado nuevas medidas para comestibles y alquileres. Mientras tanto, los datos de una cadena de farmacias ya se están utilizando para complementar las estimaciones de los precios de los medicamentos.

Los investigadores que comparan las estadísticas oficiales con las fuentes de Big Data han encontrado que las cifras oficiales tienden a exagerar la inflación y subestimar el crecimiento de la productividad. Eso sugiere que la Reserva Federal ha mantenido las tasas de interés más altas de lo necesario. Un documento reciente del economista Gabriel Ehrlich de la Universidad de Michigan y cuatro coautores sugiere que las medidas oficiales no siempre reflejan cómo se benefician los consumidores cuando la calidad de los productos que compran mejora más que el precio.

Los avances en la tecnología informática han hecho posible que las empresas mantengan información detallada sobre los productos que venden y los precios pagados. Los proveedores de datos de terceros también recopilan datos en una variedad de compañías para ayudar a las empresas a tomar decisiones mejor informadas.

Los estadísticos del gobierno todavía dependen en gran medida de las encuestas de hogares o empresas y de las visitas a las tiendas para recopilar datos que convierten en estimaciones para la población en general, técnicas que fueron pioneras en la década de 1940. Pero las tasas de respuesta de las encuestas están disminuyendo y los estadounidenses ya no compran las mismas cosas en los mismos lugares que hace 80 años.

Los métodos de recopilación de datos del gobierno "realmente han hecho un gran trabajo desde el siglo XX cuando comenzaron, pero la realidad es que son una creación del siglo XX", dijo Ehrlich. "Hay muchos más datos granulares ahora".

En febrero, la Oficina del Censo, que también produce estadísticas económicas, anunció que el Grupo NPD, un servicio de datos privado, comenzaría a proporcionar información periódica a la agencia para ayudarlo a elaborar su informe de ventas minoristas. Eso permitirá a los economistas del gobierno realizar un mejor seguimiento de los precios y las cantidades de bienes que se venden. "A medida que comencemos a utilizar más y más datos no estructurados, aprenderemos algo sobre la economía que no sabíamos antes", dijo Ron Jarmin, subdirector de la Oficina del Censo de EEUU.

A los encargados de mantener los datos del gobierno les ha resultado difícil mantenerlos, ya que la economía ha cambiado en las últimas décadas. En 1940, casi una cuarta parte del gasto de los estadounidenses se destinó a alimentos, cuyos precios son relativamente fáciles de medir, y un 3,1% a atención médica, cuyos precios no lo son. Hoy, esas cifras casi se han invertido: el 7,2% del gasto se destina a alimentos y el 15% a la atención de la salud. Menos estadounidenses trabajan en fábricas y más lo hacen ahora en oficinas que en 1940.

Pero es mucho más difícil medir el rendimiento y la productividad de un bufete de abogados que de una fábrica que extrae vigas de acero o latas de sopa. También es difícil para los métodos actuales capturar cuando los productos o servicios nuevos y mejorados reemplazan a los antiguos. Por ejemplo, si el modelo de teléfono celular de este año es mucho mejor que el del año pasado, pero solo cuesta un poco más, ¿cómo se ve afectada la inflación?

Las agencias estadísticas están procediendo con cautela. En 2016, una tienda por departamentos dejó de permitir que los empleados de BLS recorrieran sus pasillos y recopilaran datos sobre los precios de las prendas. En su lugar, la tienda envió esos datos directamente a la agencia. A los economistas les llevó casi tres años analizar los datos para hacer que los datos de la vestimenta fueran adecuados para incluir los cálculos de inflación recientes. Erica Groshen, ex comisionada de la agencia, dijo que el objetivo es tener que encontrar una manera de adoptar nuevas fuentes de datos y mantener informes comparables en el tiempo.

También hay preguntas acerca de confiar tanto en los proveedores del sector privado que pueden decidir cambiar los datos que recopilan. Y hay preocupaciones de privacidad y costo. La Oficina de Estadísticas Laborales recientemente investigó la compra de datos de escáner para sus informes de inflación, pero se rindió cuando quedó claro que los datos serían prohibitivamente caros.

Otros países han dado pasos más grandes hacia la incorporación de nuevas fuentes de datos. Los estadísticos del gobierno canadiense han comenzado a recopilar datos de precios en línea. Las agencias estadísticas de Nueva Zelanda, Noruega y los Países Bajos han recopilado datos de ventas a través de escáneres de caja en las tiendas durante años. Hacerlo es más difícil en EEUU, donde los presupuestos ajustados han restringido la BLS. El hecho de que EEUU tenga tres agencias estadísticas separadas (BLS, el Censo y la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio) también dificulta la coordinación, dijo la sra. Groshen. "No es que puedas cambiar de la noche a la mañana y los problemas se resuelvan", dijo.