Es "enero seco", cuando muchas personas se abstienen del alcohol para mejorar su salud.

Entonces esto me tiene pensando en sobre cerveza.

Quizás la mayor sorpresa en el mercado de la cerveza el año pasado fue el increíble crecimiento de las bebidas de malta con sabor, impulsadas por la popularidad de las bebidas alcohólicas duras como White Claw y Truly.

Los seltzers, que se gravan como cerveza, vienen en sabores de frutas. Son bajos en calorías y carbohidratos, y no contienen gluten.

Puede pensar en ellos como una entrada suave para los nuevos bebedores, pero con tanta patada como su contraparte tradicional.

"Nunca los llamaríamos una bebida saludable, pero se alinean con algunas de las tendencias de salud y bienestar que vemos", dijo Bart Watson, economista jefe de la Brewers Association, un grupo comercial sin fines de lucro que representa a los cerveceros artesanales. "Su demografía es ciertamente más joven".

El atractivo de los seltzers ha puesto las ventas de bebidas de malta aromatizadas en línea con las de la cerveza artesanal, que, gracias a un crecimiento constante, ha sido una estrella del mercado de la cerveza durante la última década.

Hace un año, las bebidas de malta con sabor arrastraron la cerveza artesanal en un 25% en ventas por volumen, según IRI, una firma de investigación de mercado con sede en Chicago.

Ahora, cada uno reclama alrededor del 8% del volumen del mercado.

En números brutos, eso se traduce en 119,2 millones de cajas de bebidas de malta con sabor compradas por US$4 mil millones en 2019 en comparación con 114,4 millones de cajas de cerveza artesanal compradas por US$4,3 mil millones.

"Fue el factor determinante del crecimiento en la industria de la cerveza", afirmó Patrick Livingston, quien analiza la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas para IRI. "2019 fue el año de los seltzers duros".

Es importante tener en cuenta que los datos de IRI no incluyen restaurantes o salas de grifería, lo que podría adelantar las ventas de cerveza artesanal. Pero el auge de las bebidas de malta comenzó incluso a medida que crecía el número de cervecerías artesanales.

El año pasado, había 8.246 cervecerías artesanales, según cifras preliminares de la Brewers Association, que en los últimos años amplió su definición de "cervecero artesanal" para que la designación esté disponible para más fabricantes de cerveza.

En 2014, la asociación ajustó la definición para incluir cerveceros que usan lo que se conoce como ingredientes complementarios, como el maíz o el arroz. (La malta de cebada es tradicional). Y en 2018, modificó la descripción para incluir a los cerveceros que hacen otras bebidas alcohólicas, incluso si producen menos cerveza que otros productos.

Debido a los cambios, a las cervecerías como Boston Beer Co., propietaria de Truly Hard Seltzer, se les aseguró que podían usar la etiqueta artesanal de la Asociación de la Cerveza, siempre que cumplieran con los otros requisitos. Y Yuengling & Son Inc., cuya marca insignia es una cerveza tradicional, se convirtió en la mayor cervecera artesanal del país.

Si parece que los fabricantes de cerveza están polinizando de forma cruzada, de alguna manera lo están.

Los cerveceros artesanales, conocidos por su mayor contenido de alcohol, han tratado de ampliar su audiencia mediante la introducción de cervezas con bajo contenido de alcohol. Y los fabricantes de cerveza premium nacionales, como Anheuser-Busch InBev SA y MillerCoors LLC, han tratado de recuperar parte del territorio perdido mediante la compra de cervecerías artesanales. (Aunque las cervezas premium nacionales representan el 68% del volumen de ventas, según IRI, su participación en el mercado se ha erosionado constantemente).

En noviembre, Anheuser-Busch acordó comprar Craft Brew Alliance Inc., incluidas cervecerías que alguna vez fueron independientes, como Devils Backbone Brewing Co., con sede en Virginia, por aproximadamente US$321 millones.

Los seltzers duros son solo otra amenaza.

Anheuser-Busch ya ha respondido. Bud Light Selzer se lanzará pronto, uniéndose a las líneas Natural Light Seltzer y Bon & Viv de la compañía.

Es posible que los seltzers duros demuestren ser una moda pasajera, como Zima o Miller Clear, y sin duda, algunos fabricantes de cerveza estarían felices de levantar un vaso en memoria de su brillante competidor.

Pero puede haber un mayor dolor de cabeza en el horizonte.

"Los estadounidenses están bebiendo menos alcohol en total", expresó Caleb Bryant, director asociado de informes de alimentos y bebidas para Mintel, una firma de investigación de mercado con sede en Londres. "La tendencia descendente del consumo de alcohol no va a desaparecer en el corto plazo".

El "enero seco" ya se ha unido al "septiembre sobrio". Si Bryant está en lo correcto, ¿viene "renunciar para siempre"?