Cuando Jerome Powell sucedió a Janet Yellen como jefe de la Reserva Federal hace tres años, organizó una cena de despedida para ella en su casa de Chevy Chase, Maryland. En ese entonces, Yellen estaba pasando la posta a Powell. Tres años después, en muchos sentidos, se la devuelve.
La Fed pasó 2020 combatiendo las consecuencias económicas de la pandemia de coronavirus con recortes de tasas de interés, compras de bonos y programas de préstamos de emergencia. Mientras los funcionarios de la Fed se preparan para reunirse esta semana, Powell ve sus políticas en suspenso porque ya se han comprometido a mantener las tasas en niveles bajos.
Yellen, que se convirtió en secretaria del Tesoro del presidente Biden, espera supervisar una ola de gastos del gobierno destinada a garantizar que el desempleo caiga mucho más bajo y evitar un mayor aumento de la desigualdad. Powell le ha entregado la posta de estímulo prometiendo mantener las tasas muy bajas hasta que eso suceda.
Los ex colegas de la Fed tienen un historial de trabajar bien juntos. Formaron un vínculo como altos funcionarios del banco central de 2012 a 2018, en un momento en oficinas adyacentes. Powell, quien se desempeñó como alto funcionario del Tesoro a principios de la década de 1990, ha consultado con Yellen sobre la política en su vida posterior a la Fed.
Ahora, su experiencia compartida y sus puntos de vista económicos preparan el escenario para la relación de trabajo más cercana entre sus instituciones desde la crisis financiera de 2008.
Esto es importante para la economía porque es probable que alivie parte de la carga de la Fed por impulsar una recuperación económica más rápida. Y ayuda a explicar por qué es probable que el banco central no tenga prisa por subir las tasas de interés, incluso si el Congreso aprueba más gastos para impulsar el crecimiento.
La Sra. Yellen también será una asesora clave de Biden sobre si ofrecerle a Powell un segundo mandato como líder de la Fed. Powell, quien fue nombrado miembro de la junta de la Fed por el presidente Obama, no tiene una relación con Biden y no habló con él durante la campaña del año pasado ni desde las elecciones.
Powell, quien está entrando en el último año de su mandato como presidente de la Fed, enfrenta un entorno económico y político muy diferente al que tenía cuando sucedió a Yellen en la Fed en 2018.
En ese momento, dadas las experiencias de las décadas de 1970 y 1980, a los economistas, incluida la Sra. Yellen, les preocupaba que un desempleo muy bajo pudiera impulsar una inflación más alta. Como presidenta de la Fed, comenzó a subir gradualmente las tasas de interés a fines de 2015, y Powell continuó el esfuerzo durante su primer año como presidente de la Fed.
El presidente Trump amonestó repetidamente a Powell para que dejara de subir las tasas y trató de instalar a los críticos de Powell en el directorio de la Fed, aunque el Senado no estuvo de acuerdo.
La inflación más alta nunca se materializó y, a principios de 2019, Powell señaló el fin de las subidas de tipos. La caída del desempleo estimuló los aumentos salariales ya que las empresas competían por los escasos trabajadores, pero no por los aumentos más amplios de los precios al consumidor que alguna vez se temieron. El mercado laboral más ajustado ayudó a levantar la fortuna de los trabajadores poco calificados y las minorías.
Luego vino la pandemia de coronavirus. Muchos economistas están de acuerdo en que la respuesta rápida y agresiva de la Fed ayudó a evitar que la crisis sanitaria se convirtiera también en un pánico financiero.
El evento condujo a una coordinación sin precedentes de la Fed con el Departamento del Tesoro sobre los programas de préstamos de emergencia, pero también generó fricciones entre los dos.
Los programas de préstamos de emergencia terminaron a fines de 2020 después de una disputa entre Powell y Steven Mnuchin, el secretario del Tesoro de Trump. La sorprendente decisión de Mnuchin después de las elecciones de noviembre de permitir que los programas caduquen provocó una rara objeción pública de la Fed.
Mnuchin y Powell “no estaban de acuerdo en tal coordinación, desde todas las apariencias, pero Yellen y Powell deberían estar más cerca”, dijo Glenn Hubbard, un importante asesor económico del presidente George W. Bush, quien trabajó con Powell en el Tesoro a principios de la década de 1990.
Los funcionarios de la Fed podrían acoger con satisfacción el compromiso del Tesoro de impulsar más estímulos fiscales porque alivia la presión sobre la Fed para que proporcione más estímulo monetario, lo que, según algunos críticos, contribuye a la desigualdad al elevar los precios de los activos y hacer menos por la economía en general.
Powell advirtió el año pasado contra depender demasiado de la política de la Fed para generar los dividendos de mercados laborales más estrictos. “Tomó (hasta) el octavo, noveno y décimo años de expansión (de la última década) para obtener esos beneficios”, dijo en julio. “Esa no es una buena estrategia: esperar ocho, nueve, 10 años para llegar allí”.
Un riesgo, advierten algunos economistas, es que la potencia de fuego combinada de las dos instituciones podría exagerar el estímulo a la economía, desencadenando alguna burbuja financiera o la inflación que pocos están proyectando. Sin embargo, hasta que vean una clara evidencia de exceso, Powell y Yellen no están demasiado preocupados por exagerar.
Su prioridad inmediata es estimular la recuperación económica de los efectos de la pandemia de coronavirus. Pero a ambos líderes les preocupa un riesgo más profundo que quieren evitar: la trampa del crecimiento lento, la baja inflación y las bajas tasas de interés que ha plagado a Japón durante 25 años y a Europa durante la última década.
El deseo de evitar la situación de Japón fue una de las razones por las que la Fed abandonó en agosto pasado su estrategia de larga data de subir las tasas de interés de manera preventiva cuando el desempleo cae para evitar que la inflación despegue. En cambio, la Fed espera dejar las tasas de interés muy bajas durante años a medida que se recupere el mercado laboral.
Yellen respaldó el cambio de agosto al tiempo que advirtió contra depender demasiado de la política de la Fed para sacar a la economía de una zanja. “Han hecho casi todo lo que pueden hacer”, dijo en noviembre.
Sus puntos de vista económicos compartidos podrían llevar a Powell y Yellen a reconsiderar la práctica pasada en la que las instituciones evitaban coordinar activamente sus políticas.
Yellen respetará la independencia de la Fed, pero “el mundo está cambiando”, dijo Nathan Sheets, un ex alto funcionario del Tesoro de la administración Obama que pasó gran parte de su carrera en la Fed antes de eso. “No hemos descubierto por completo la naturaleza de las posibles complementariedades, pero es justo decir que un Tesoro liderado por Yellen está bien ubicado para trabajar con la Reserva Federal en pensar de las formas más constructivas sobre cómo sería”.
Las bajas tasas de interés marcan una gran diferencia en la sostenibilidad de un elevado endeudamiento público. La coordinación entre la Fed y el Tesoro es un tema delicado porque plantea interrogantes tanto sobre la autonomía del banco central para establecer tasas de corto plazo como sobre quién controla en última instancia la política fiscal, dijo Roberto Perli, un ex economista de la Fed.
En el pasado, los críticos de la compra de bonos de la Fed se han preocupado de que las grandes compras de deuda pública por parte del banco central puedan hacer que la política monetaria sea demasiado flexible durante demasiado tiempo para evitar mayores costos del servicio de la deuda federal cuando las tasas suben. Yellen restó importancia a esas preocupaciones en una entrevista el año pasado y dijo que la Fed no permitiría que eso sucediera.
Actualmente, la Fed está aumentando sus tenencias de valores del Tesoro a largo plazo, lo que ayuda a mantener bajos sus rendimientos. Pero los funcionarios de la Fed dicen que el propósito de ese programa es cumplir sus propios objetivos de inflación del 2% a largo plazo y bajo desempleo, no para ayudar a mantener baja la carga de intereses del Tesoro.
Durante los años de Obama, la Fed y el Tesoro a veces trabajaron con propósitos contradictorios. En ese entonces, también, la Fed compraba grandes cantidades de deuda del Tesoro a largo plazo para mantener bajas las tasas a largo plazo. Los funcionarios esperaban que eso ayudara a estimular el endeudamiento, el gasto y la inversión del sector privado para acelerar la recuperación.
Luego, el Tesoro aumentó su emisión de deuda a largo plazo, aumentando la oferta de bonos en el mercado. Eso bloqueó las bajas tasas de endeudamiento para el erario público, pero presionó al alza las tasas a largo plazo, socavando el esfuerzo de la Fed para mantenerlas bajas.
Tales pasos fueron incoherentes, dijo Lawrence Summers, quien trabajó en la Casa Blanca de Obama y fue secretario del Tesoro durante la presidencia de Bill Clinton. Ve menos riesgo de que se repita con el Sr. Powell y la Sra. Yellen coordinando sus esfuerzos.
Los antecedentes de la Sra. Yellen presagian menos tensiones entre la Fed y el Tesoro “porque tienes a alguien que se siente institucionalmente cómodo con la Fed y con quien la Fed probablemente se sienta cómoda”, dijo Summers.
Una pelea temprana sobre la perspectiva de una mayor armonización entre la Fed y el Tesoro en la administración Biden estalló a fines del año pasado. El resultado de esa pelea redujo drásticamente las perspectivas de que Yellen expandiera los programas de préstamos de la Fed de la manera que algunos demócratas querían.
En noviembre, el senador Pat Toomey (R., Pensilvania) convenció a Mnuchin de que cancelara cinco programas de préstamos de emergencia de la Fed que habían respaldado los préstamos de empresas, ciudades y estados. Toomey se aseguró de que el proyecto de ley de ayuda pandémica promulgado en diciembre impidiera que el Departamento del Tesoro reiniciara esos programas.
Dijo que le preocupaba que la administración de Biden hiciera un mal uso de los programas después de que lograran su objetivo inicial de rehabilitar mercados disfuncionales. “Los demócratas vinieron y decidieron transformar esto en algún otro propósito, como una solución general para la economía”, dijo Toomey.
