Las medidas proteccionistas anunciadas en las últimas 48 horas por Estados Unidos y de China marcan el inicio de una guerra comercial, aunque todavía no está claro si es que esto se extenderá al resto del mundo. Así lo estima Barry Eichengreen, académico de la Universidad de California, Berkeley, quien espera que se impongan las opiniones más racionales dentro de la Casa Blanca.
Sin embargo, el economista advirtió que "suena raro usar los términos 'Presidente Trump' y 'cabezas más frías' en la misma oración".
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Durante el primer año de la administración de Trump, vimos algunos comentarios proteccionistas, pero no mucha acción. Las cosas cambiaron este año y en los últimos tres meses hemos visto esa misma cantidad de medidas. ¿Cómo se explica este giro?
-En parte, muchos de los adultos en la sala, siendo la sala en cuestión la Oficina Oval, se han ido, como por ejemplo Gary Cohn. Más en general, el presidente parece estar volviéndose menos paciente y más agresivo, llevando a Twitter en vez de seguir un proceso sistemático de política. Nada de esto es un buen augurio.
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Según la Casa Blanca, el propósito de estas medidas es mejorar el desequilibrio comercial que EE.UU. tiene con muchos países. ¿Podrán lograr esta meta?
-El déficit de cuenta corriente de EE.UU. es la diferencia entre el ahorro y la inversión de EE.UU. y refleja la falta de ahorro del país. A menos que los mercados reaccionen negativamente y la inversión en EE.UU. colapse, es probable que haya un cambio en la fuente de las importaciones de aluminio y acero de EE.UU., pero nada más.
Hace dos semanas, el presidente Trump anunció los aranceles al acero y el aluminio, pero el jueves más países fueron excluidos y ahora cerca de 70% de las importaciones de EE.UU. no estarán sujetas a los impuestos. ¿Qué piensa de esto?
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-Cualquier matiz adicional es una mejora. Que a Trump se le haya recordado que Canadá, México, la UE y Corea del Sur son amigos y que deberían ser tratados como tal, es algo bueno.
¿Es posible que EE.UU. también diluya las medidas en contra de China?
-Uno sólo puede esperar eso. La respuesta dependerá en parte de cuán agresivamente reaccione China. Uno sospecha que Trump está desplegando la misma estrategia que usó en su enfrentamiento con Corea del Norte: hacer declaraciones agresivas y tomar acciones agresivas con la esperanza que esto llevará al otro lado a la mesa de negociación. Pero China es un país mucho más grande y más poderoso que Corea del Norte. Esto hace más probable que China contraataque del mismo modo en vez de solicitar discusiones bilaterales.
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Ayer, China anunció aranceles recíprocos para productos por US$ 3 mil millones. ¿Se puede hablar ya de una guerra comercial global?
-Estos son los disparos de apertura de una guerra comercial. Si es que estos disparos de apertura auguran hostilidades en todo el frente comercial sigue siendo incierto. Tenemos que esperar que las cabezas más frías prevalecerán, pero suena raro usar los términos "presidente Trump" y "cabezas más frías" en la misma oración.
¿Quién tiene más que perder?
-Tanto EE.UU. como China dependen fuertemente de las transacciones internacionales, por lo que ambos tienen mucho que perder. Las diferencias radican en qué sectores saldrán perdiendo: la manufactura en China versus la agricultura en EE.UU.
¿Podrían verse afectados otros países?
-Desafortunadamente, siempre hay víctimas civiles en las guerras de disparos. Por ejemplo, como Trump ha excluido el acero importado desde Canadá, México, la UE y Corea del Sur de sus aranceles, otros países que exportan acero a EE.UU. se verán golpeados desproporcionadamente. Y si Trump sigue adelante con los impuestos sobre los bienes de consumo de China, otros países que suministran componentes a los productores chinos y ensamblan sus propios productos ahí sufrirán. Corea del Sur y Taiwán están especialmente en riesgo desde este punto de vista, pero no están solos.
¿Qué impacto podrían tener estas acciones sobre la economía global?
-Las acciones hasta la fecha probablemente sólo tendrán un impacto pequeño. El riesgo radica en una posible aceleración significativa en la imposición de aranceles y represalias y en que las sanciones se expandan desde el comercio de mercancías a la inversión extranjera (Trump anunció el jueves la intención de imponer más restricciones sobre la inversión China en EE.UU.). Si proliferan tales medidas, el impacto sobre la economía mundial podría ser fuertemente negativo. Interpreto la reacción del jueves del mercado bursátil como un reflejo de dichos temores.
Esta semana, la Fed expresó una visión optimista para la economía de EE.UU. ¿Podrían estas tensiones cambiar el curso del banco central?
-Si los mercados accionarios continúan cayendo y la inversión se debilita en respuesta, entonces el compromiso de la Fed de subir las tasas se debilitaría. Vamos a tener que esperar para ver si es que esa respuesta negativa de la inversión realmente se materializa.
