Durante casi una década, los vehículos autónomos han rodado por las carreteras públicas, pero siempre con una persona detrás del volante, por seguridad. Ahora, Waymo se está deshaciendo del conductor completamente.

La unidad de vehículos autónomos de Alphabet Inc., la matriz de Google, dijo este martes que pronto comenzará a trasportar gente en minifurgonetas sin "conductores de seguridad". Waymo lo hará en una región limitada de Phoenix, donde lleva a cabo un programa piloto con pasajeros voluntarios. La medida, la primera de ese tipo de cualquier compañía, es un hito importante en la apuesta del gigante de Internet para liderar al abarrotado grupo que intenta comercializar la tecnología sin conductor.

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"Queremos que la experiencia de viajar con Waymo sea una rutina, de modo que quiera usar nuestro conductor (automático) para sus necesidades diarias", dijo John Krafcik, presidente ejecutivo de Waymo, durante la conferencia Web Summit en Portugal. "Los autos completamente autónomos están aquí".

Krafcik dijo que pronto llegará un servicio de Waymo, lo que permitirá a las personas reservar automóviles con una aplicación móvil, similar a servicios como Uber y Lyft. Waymo se asoció con Lyft pero no ha compartido detalles sobre ese acuerdo.

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Los autos de Waymo han conducido con un asiento delantero vacío en su sitio de prueba de 8,4 hectáreas en el centro de California, donde la compañía llevó hace poco a un grupo de reporteros. Las minivans Chrysler tienen una pequeña interfaz gráfica en el asiento trasero, que permite a los pasajeros ver el recorrido y tiene botones para llamar a servicio al cliente o detener el automóvil.

La filial de Alphabet ha acumulado más kilómetros de prueba con su tecnología autónoma en carreteras que cualquier otra empresa que persigue una meta similar como Ford Motor Co. y Uber Technologies Inc. Pero esas compañías tienen capacidades de fabricación existentes (como las automotrices) y redes de conductores (como Uber) de las que Waymo carece.

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Krafcik, un ex ejecutivo de Ford, dijo que un servicio a pedido sería el primer tipo de uso comercial para Waymo. Durante su aparición en la cumbre en Lisboa, también habló de cómo los vehículos pueden reemplazar la propiedad personal de automóviles, un temor existencial de la industria automotriz.

Los autos sin conductor de Waymo funcionarán en áreas seleccionadas de Chandler, Arizona, un suburbio de Phoenix. Los representantes de Waymo y la ciudad de Chandler declinaron especificar el tamaño del área de prueba. En su presentación en Portugal, Krafcik dijo que las pruebas sin conductores pronto se expandirán a toda el área metropolitana de Phoenix.

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Algunos estados tienen leyes que exigen que un ser humano esté en el asiento del conductor de un vehículo, aunque Waymo y otras compañías han presionado contra estas. El mes pasado, reguladores de California eliminaron esa regla en el estado.