Durante la semana se conoció el interés de Rio Tinto en ingresar a SQM por medio de la compra del porcentaje que venderá Potash, al respecto el medio inglés Financial Times hace su análisis sobre la intensión de la minera.

¿Está Rio Tinto a punto de comprar $15.000 millones de dólares de SQM? Esa es la pregunta que hace la industria minera luego de una serie de historias que vinculan al grupo anglo-australiano con la participación del 32% que se ha puesto a la venta.

Potash está vendiendo la propiedad, valorada en casi US$5.000 millones a precios actuales, para obtener la aprobación regulatoria para una fusión con un rival. Según informes recientes, Rio es el favorito para comprar.

Pero, ¿está el minero realmente listo para aflojar el bolsillo y lanzar su mayor adquisición desde la desastrosa toma de control de Alcan en 2007?

Es importante ubicar el interés de Rio en contexto.

El minero ha establecido una unidad interna encargada de identificar e invertir en los minerales y recursos del mundo que necesitamos en 10 a 15 años. El negocio, llamado Rio Tinto Ventures y encabezado por un ex ejecutivo de Xstrata, dio mandato para examinar posibles acuerdos en productos básicos como el litio, un material clave en baterías recargables.

Por definición, eso significa que Rio se presentará en más procesos de licitación, algo a lo que el mercado y los reporteros excitables tendrán que acostumbrarse. Pero en el caso de SQM hay una muy buena razón para involucrarse en la subasta de la participación de Potash.

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Rio está sentado en un gran depósito de litio en Serbia llamado Jadar. La compañía necesita toda la información sobre el mercado de litio aún oscuro antes de que le dé luz verde a Jadar y sumé cientos de millones de dólares en el proyecto.

Como tal, sería negligente que Rio no se involucre en el proceso de venta dado que SQM, que ya es uno de los mayores productores de litio del mundo, podría inundar el mercado con nuevo suministro si resuelve una disputa con la agencia de desarrollo económico de Chile.

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"La información en dicho proceso presumiblemente proporcionaría información detallada sobre SQM como empresa y su lugar dentro de la industria mundial del litio, y por lo tanto sería particularmente pertinente para el propio pensamiento de Río sobre el proyecto Jadar", dijo Paul Gait, analista de Bernstein Research, en un informe reciente.

Pero supongamos que esto es más que una misión de investigación y que Rio Tinto Ventures quiere comprar la participación en SQM. ¿Alguna vez la junta de Rio podría cerrar el trato?

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Bueno, el relativamente nuevo presidente ejecutivo de Rio, Jean Sebastien Jacques, ha dicho que está preparado para realizar adquisiciones, pero solo si son compras "inteligentes" o ofertas que generen valor para los accionistas.

SQM no parece ser uno de ellos

Primero, Río compraría una participación minoritaria sin un camino obvio para obtener la plena propiedad, a menos que también pudiera llegar a un acuerdo para comprar la participación de Julio Ponce Lerou, el yerno del difunto dictador chileno Augusto Pinochet.

En segundo lugar, SQM es muy caro. Debido a la exageración en torno a los vehículos eléctricos, el precio de sus acciones casi se ha duplicado este año y SQM ahora cotiza en 30 veces las ganancias esperadas. Además de eso, no está claro que el litio sea una mercancía escasa, incluso si los vehículos eléctricos van a la corriente principal.

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Lo más inteligente para Río es alejarse de la subasta de SQM, pero solo después de que haya reunido la mayor cantidad de inteligencia de mercado que pueda. Y eso es probablemente lo que hará el minero, que tiene una historia accidentada de negociación.