George Waldbusser: "Desde el 1800 hemos incrementado en un 30% la acidez del océano"

George Waldbusser, biólog marino y académico de la U. de Oregon, lleva un tiempo largo investigando las costas de Oregon y estudiando las transformaciones que el cambio climático ha operado en las especies del mundo marino.

Hace un par de semanas estuvo en Chile invitado por la U. Santo Tomás justamente para hablar de estos efectos en el mundo de la mitilicultura, o de extracción de moluscos en el seminario "Mar de Chile, desafíos de la miticultura frente al cambio climático". Son ellos las víctimas más claras del CO2 que acidifica los mares.

¿El CO2 el único factor que provoca este proceso o hay otros?

- El dióxido de carbono (CO2) tiene un rol significativo sobre la acidificación del océano (AO), su efecto es aditivo, y continuará siendo mayor en la medida que las emisiones de CO2 sigan aumentando. En la costa de Oregon, por ejemplo, el actual aumento de la concentración de CO2, desde 280 ppm (partes por millón) hasta 400 ppm, ha modificado la ocurrencia de eventos que empobrecen la química de los carbonatos necesaria para el exitoso desarrollo durante los estadios tempranos o larvales de las larvas de bivalvos, por ejemplo, de  las ostras.

¿A través de sus estudios con bivalvos qué es lo que ha podido comprobar respecto a la acidificación del océano?

- Hasta ahora, en nuestro laboratorio hemos demostrado que los efectos de la AO dependen de la etapa o estadio del ciclo de vida de  un organismo. Existen cuellos de botella, o periodos de alta mortalidad, en los cuales los efectos de la AO son mayores. Durante esas etapas del ciclo de vida que son sensitivos, sólo se requieren pequeños aumentos en la concentración de CO2 para observar efectos negativos. Recientemente hemos demostrado por qué las etapas larvales son más sensitivas: las larvas necesitan construir, rápidamente, una gran cantidad de concha (en forma de carbonato de calcio), lo cual realizan bajo condiciones limitadas de energía y expuestas a los cambios en la química del agua de mar.

¿Cuáles son los efectos que un proceso como este puede tener para un país de tanta costa como Chile?

- Existen varias similitudes entre Oregon y la costa oeste de USA y la costa de Chile. Así, creo que los efectos observados en Oregon y Washington podrían ocurrir en Chile. Estos podrían incluir AO e hipoxia en ecosistemas costeros y estuarinos, y pérdidas para la acuicultura de mariscos.  De hecho, hasta el momento que uno de los cultivos en Washington comenzó a tratar sus aguas, la industria no había percibido que estaban desarrollando el cultivo de ostras bajo condiciones que comprometían su capacidad de crecimiento.

Aparentemente los bivalvos son los más afectados por la acidificación del océano. Pero se entiende que este proceso amenaza la biodiversidad marina en su conjunto. ¿Qué especies son las más vulnerables?

- La respuesta a esta pregunta yace en la intersección entre cuando el ambiente natural es más variable relativo a la etapa sensitiva del desarrollo de una especie, particularmente durante la reproducción y etapa larval. Aunque ciertos estados adultos podrían ser más o menos sensitivos, el éxito de las poblaciones de invertebrados marinos dependen de la entrada de nuevos individuos. De tal forma que el ajuste temporal entre la etapa larva y las condiciones ambientales es crucial para predecir qué especies podrían resultar más o menos afectadas por la AO.

Todo indica que es perentorio reducir las emisiones de GEI, ¿pero existe otras alternativas para frenar este proceso?

- Existen varias estrategias de corto plazo para enfrentar la AO, todas se basan en cambiar los agentes forzantes ambientales de escala local. Sin embargo, debemos enfocarnos en la reducción de las emisiones de CO2, pues es, en última instancia, el principal forzante. Dado que los ecosistemas costeros son variables, y en algunas situaciones están altamente impactados por actividades antropogénicas, es fácil concluir que un pequeño aumento de CO2 no haría mucho daño, pero puede hacerlo, como hemos demostrado para la costa de Oregon.

¿Es alarmante el ritmo con que avanza la acidificación? ¿Hay una curva que se conozca?

- La tasa de cambio de la química de los carbonatos debido al aumento del CO2 es difícil de caracterizar en escalas amplias de tiempo. Sin embargo, sabemos que este incremento en  la acidificación está ocurriendo a escala global y es el más rápido de los últimos 50 millones de años. Desde los inicios de la era industrial en el 1800, hemos incrementado en un 30% la acidez del océano

¿Cuáles son los escenarios posibles en un futuro a 100 años plazo?

- Es difícil realizar proyecciones debido a que conocemos poco acerca de cómo los organismos podrían adaptarse, pero en los escenarios más positivos acerca de reducciones en emisiones de CO2 sugieren que la atmosfera alcanzará las 550 ppm en el año 2100. En la costa de Oregon, estos niveles no serán los que a las ostras les gustan. Estamos realizando los experimentos ahora y en 100 años más veremos si estas especies logran sobrevivir y cuales no lo lograrán. Lo que aumenta los problemas es la interacción con otros forzantes asociados al cambio climático y cuyo efecto sobre la vida marina  podría ser interactivo. No sabemos si estos eventos extremos de cambio químico en el océano que observamos hoy se han correspondido en el pasado con pérdidas significativas en biodiversidad.