En Winconsin la tasa de reciclaje es de 35%. Mucho más baja que en San Francisco. Pero que el dato no llame a confusión. En Wisconsin la basura se mira con otros ojos. Con los de un movimiento verde que hace unos 50 años cambió la manera de esta zona de Estados Unidos en enfrentar los temas ambientales. Una de las consecuencias de esta "revolución verde" es que hoy el reciclaje es la tercera mejor opción frente a la basura. Las primeras dos son reducir y reutilizar.

John F. Katers, ingeniero y profesor de ciencias aplicadas de la Universidad de Winsconsin-Green Bay, director del Instituto de Negocios y Manejo ambiental, sabe que la clave del asunto es la educación, pero también la generación de una infraestructura y un entorno de negocios que permita llevar adelante un modelo de gestión en que la basura no se bota, sino que se utiliza como un recurso para nuevos materiales o nuevas formas de energía.

Él lleva ya varios días en Chile invitado por la Universidad del Desarrollo. En casi tres semanas ha observado distintas experiencias locales y también, ha aportado su punto de vista sobre el tema de los residuos.

"En nuestra ciudad hubo una especie de revolución ambiental, en la que la gente decidió lo que quería hacer sobre ese tema. Así que ahora tenemos infraestructura, negocios y una industria basada en materiales reciclados, papel en particular y ciertos tipos de plástico, lo cual ayuda a que el tema de la basura no se vea como un problema, sino como un recurso. Podemos hacer energía quemando ese plástico (con captura de emisiones) o reciclándolo una y otra vez", cuenta.

A parte de biogás de qué otra manera se puede reutilizar la basura.

Si miras el biogás, verás que sólo ocupas materia orgánica, pero hay un montón de otros materiales en la basura, que tiene un valor energético, que son materiales que además demoran mucho en degradarse. Lo que nosotros proponemos es quemar el plástico, por ejemplo, para generar energía. En Europa no pueden hacer esto, porque no tienen suficiente basura. Se puede recuperar la energía invertida en esos productos que se botan y se pueden recuperar los materiales y evitar volver a importar o volver a extraer material y reutilizarlo en nuevos productos.

¿Quién se preocupa de hacer el proceso de reutilizar esa basura?

En Estados Unidos, hay una red de recicladores, de vendedores de chatarra, brokers, una infraestructura. Hay un mercado. Funciona por eso. Si alguna de las tres flechas del símbolo de reciclaje se rompe, todo el sistema deja de funcionar. Necesitas que todo funcione. Incluidas las personas que van a comprar los materiales producidos de esta manera. Y tienes que lograr que esos productos sean más baratos, pues la gente no querrá pagar más que por otros hechos con material recién extraído.

Uno de los problemas de la basura, es el manejo de grandes operaciones. En efecto, una empresa (Agrosuper) cerró una planta pues la comunidad protestó contra los olores, moscas e infecciones. ¿Cuáles son las soluciones que hoy se les da a este tipo de problema?

No tenemos granjas de cerdos en el área de Green Bay y eso trae problemas diferentes a las explotaciones lecheras (principalmente porque da más olor). Los residentes de Wisconsin muchas veces se oponen al emplazamiento de instalaciones agrícolas grandes, por el potencial de olor, residuos, ruido, tráfico, etc. Operaciones grandes buscan cada vez más la tecnología como la solución a estos problemas -digestores anaeróbicos, sistemas de tratamiento de agua, etc, que en muchos casos están siendo obligatorios por las regulaciones e incluso se debe considerar una solicitud de permiso para una nueva instalación o ampliación de una existente.

Actualmente, las soluciones tecnológicas parecen reducir los impactos ambientales y sociales. Sin embargo, no hay gente dispuesta a pagar. Es un problema para ERNC. ¿Cómo cree que la energía renovable puede ser más competitiva?

No todos los costos / beneficios con que se mide a las energías renovables son considerados para los combustibles fósiles. Factores como la calidad del aire, cambios climáticos, etc., a menudo no se reflejan en el precio que se paga por energía. El mercado así, está distorsionado y crea un terreno de juego desnivelado. En EEUU, tecnologías como digestores anaeróbicos fueron ganando en popularidad, hasta que apareció el  fracking (que es una forma de extraer gas natural de lugares poco habituales), que redujo el precio del gas natural y cambió significativamente el mercado. Considerar las externalidades en los sistemas de impacto ambiental hace a las renovables más competitivas a largo plazo, pero eso requerirá cambios de políticas a todos los niveles.

La generación de residuos es un gran motivo de preocupación ambiental. ¿Qué hacemos con todo lo que tiramos? ¿Cuáles son los desafíos más urgentes para resolver este problema?

Residuos y energía pueden ser esencialmente la misma cosa. En realidad, los residuos son recursos que no han sido utilizados de manera eficiente. En Wisconsin tenemos una jerarquía que resume las mejores maneras de utilizar residuos: reducir, reutilizar, reciclar, compostar, incinerar (/recuperando la energía) , hacer relleno sanitario e incinerar sin recuperación de energía. El reciclaje es en realidad la tercera mejor opción, por lo tanto, muchos de nuestros esfuerzos deben centrarse en la reducción y reutilización. O lo que muchos ahora llaman "basura cero". Conceptos como la responsabilidad del productor son cada vez más frecuentes, lo que es un paso positivo en términos de ser inteligentes en cómo se producen los productos (menos materias primas, materiales menos tóxicos, etc.). Nuevas tecnologías y empresas podrían estar al servicio de reciclar una gama más amplia de materiales (como los residuos de construcción, computadoras y equipos electrónicos, ampolletas fluorescentes compactas, etc). Hay mayores oportunidades ahí donde se paga más por la descarga de basura, pues hay un incentivo a bajar ese costo. Es necesario que haya una "enfoque de sistemas" para maximizar el uso y el valor de todos los recursos del planeta, en particular los que no son renovables.