La gente sofisticada y los fanáticos de lo saludable de todo el mundo quieren más paltas para las tostadas y arándanos para todo. Y esta tendencia significa buenas noticias para Hortifrut SA que ha dado impulso a las transacciones y los planes de expansión para aumentar la producción y satisfacer la demanda. Ahora está a punto de concretar la transacción anunciada en octubre de pagar US$160 millones por Grupo Rocío de Perú, el mayor productor de arándanos de ese país.

Esa operación, sumada a los planes de expansión en México, Estados Unidos y China, incrementará a más del doble la producción de frutos rojos, incluidos los arándanos, llevándola a más de 100 millones de kilos en la cosecha actual proveniente del año anterior, dijo en entrevista telefónica Víctor Moller, presidente de la compañía, y hay más transacciones en vista.

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"La gente se ríe de mí porque todavía pienso que esta compañía está en su infancia", dijo Moller respecto de la empresa de 38 años de antigüedad que salió a bolsa en 2012. "Pero es un bebé con un enorme potencial de crecimiento".

Hasta ahora los inversionistas están contentos, considerando que Hortifrut subió más de 500% desde la OPI, frente a un alza de 29% del IPSA en el mismo período. Los ingresos han crecido a más de doble, llegando a US$367 millones desde antes de la salida a bolsa, aunque descendieron 9% en 2017, de acuerdo con los datos que reunió Bloomberg.

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Pasión por los frutos rojos

Los arándanos se han convertido en algo que los consumidores quieren durante las 24 horas todos los días del año, dijo Roland Fumasil, analista sénior de frutas y verduras de Rabobank en Fresno, California, ciudad situada en el poderoso centro agrícola del Valle Central.

En el mundo, el año pasado se produjeron aproximadamente 1,7 millones de toneladas de arándanos, dos veces y media la cantidad de 2000, según la consultora fresh4cast.com. La cifra debería llegar a 2 millones de toneladas en dos años. Estados Unidos es el mayor productor de arándanos, seguido por Canadá y Chile, que es el mayor exportador mundial.

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"La demanda en realidad no es elástica", dijo Fumasil. "La gente quiere tener sus arándanos".

Los chinos, por su parte, están dispuestos a pagarlos.

En enero y febrero, el peak de la cosecha en nuestro país, los arándanos exportados al puerto de Jiangnan en China se vendieron a un promedio de US$10,04 por kilo, de acuerdo con los datos de la consultora agrícola iQonsulting. En la costa este de EEUU, el precio promedio es de US$6,40 por kilo.

Con tanta demanda, Hortifrut tiene en vista más adquisiciones, dijo Moller: "Estamos tratando de defender nuestra posición de liderazgo en el mundo. Es parte de nuestro modelo de negocio crecer asociándonos con compañías líder ya sea en distribución de la producción, ingeniería genética, procesamiento o logística".

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