Los trabajadores de las fábricas de la Costa Oeste de Estados Unidos de Boeing comenzaron a votar el jueves sobre un nuevo contrato muy criticado y una posible huelga, lo que aumenta la presión sobre el fabricante de aviones mientras lucha con retrasos crónicos en la producción y una deuda creciente.

Una posible huelga podría comenzar el viernes, lo que sería un gran golpe inicial para el nuevo director ejecutivo Kelly Ortberg , contratado el mes pasado para restaurar la fe en el fabricante de aviones después de que un panel de la puerta de un avión 737 MAX casi nuevo explotara en el aire en enero.

Aproximadamente 30.000 trabajadores que producen los aviones 737 MAX, 767 y 777 de Boeing en las áreas de Seattle y Portland están votando sobre su primer contrato colectivo en 16 años.

La votación cerrará a las 6 p. m. (hora del Pacífico o 22. horas en Chile) y el resultado se anunciará esta noche, según informó la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales (IAM). Si se aprueba una huelga, podría comenzar a medianoche.

El acuerdo propuesto incluye un aumento salarial general del 25%, un bono de firma de US$ 3.000 y un compromiso de construir el próximo avión comercial de Boeing en el área de Seattle, siempre que el programa se lance dentro de los cuatro años del contrato.

Aunque los dirigentes del IAM recomendó a sus miembros que aceptaran el acuerdo el domingo, los trabajadores respondieron enojados a los términos, y muchos abogaron por el aumento salarial del 40% originalmente exigido y lamentaron la pérdida de un bono anual.

Tras una reunión para discutir el contrato en la oficina de IAM en Seattle el miércoles, seis empleados de Boeing dijeron a Reuters que votarían a favor de la huelga y que confiaban en que la mayoría de los miembros del sindicato harían lo mismo.

“Estoy dispuesto a hacer huelga todo el tiempo que sea necesario para conseguir todo lo que merecemos”, dijo Josh King, inspector de calidad de 36 años. “Normalmente, una huelga no trae una oferta peor, siempre trae una oferta mejor”.

En señal de que algunos trabajadores ya se estaban preparando para los piquetes, un miembro del sindicato abandonó la reunión el miércoles con un cartel bajo el brazo que decía: “En huelga contra Boeing”.

Los trabajadores han estado protestando toda la semana en las fábricas de Boeing en el área de Seattle que ensamblan los aviones MAX, 777 y 767 de Boeing. El jueves, los trabajadores que esperaban para votar formaban una fila que serpenteaba a lo largo de la calle frente a las oficinas del sindicato en Renton, el suburbio de Seattle donde Boeing fabrica su avión más vendido, el 737.

Un miembro que llevaba un chaleco de alta visibilidad gritó: “¡Es hora de hacer huelga!” mientras salía del edificio después de emitir su voto. Reuters habló con cuatro trabajadores que dijeron que habían votado a favor de la huelga, pero se negaron a dar sus nombres o hacer más comentarios.

Las acciones de Boeing subieron un 0,6% en las operaciones de la mañana.

Las acciones de Boeing han caído un 36% este año debido a preocupaciones sobre la seguridad, la producción y una deuda de US$ 60.000 millones. Una huelga agravaría el problema financiero y aumentaría los retrasos en la entrega de aviones a las aerolíneas, que ya están luchando contra la escasez de capacidad.

Según una nota de TD Cowen, una huelga de 50 días podría costarle a Boeing entre US$ 3.000 y US$ 3.500 millones. La última huelga de los trabajadores de Boeing, en 2008, cerró plantas durante 52 días y afectó a los ingresos en unos 100 millones de dólares por día.

S&P Global Ratings dijo el jueves que una huelga prolongada de los trabajadores podría retrasar la recuperación del fabricante de aviones y perjudicar su calificación general . Tanto S&P como Moody’s califican a Boeing un nivel por encima del estatus de basura.

Ortberg envió una carta a los trabajadores el miércoles, instándolos a firmar el acuerdo por el bien de la empresa.

“Una huelga pondría en peligro nuestra recuperación compartida, erosionando aún más la confianza de nuestros clientes y perjudicando nuestra capacidad de determinar nuestro futuro juntos”, decía la carta.

Las conversaciones laborales son una prueba clave para Ortberg, quien se reunió con el principal negociador del sindicato después de llegar en agosto con el compromiso de mejorar las relaciones laborales y la seguridad y aumentar la producción del avión de pasajeros 737 MAX, el más vendido de Boeing.

La jefa de Ortberg y Boeing Commercial Airplanes, Stephanie Pope, recorrió esta semana las plantas de ensamblaje de aviones de la compañía en Everett y Renton para hablar con los trabajadores sobre el acuerdo propuesto, dijo una fuente.

Una huelga también podría convertirse en un problema para las aerolíneas que dependen de los aviones de Boeing. Sin embargo, el CEO de Ryanair, Michael O’Leary, dijo que una huelga podría retrasar aún más las entregas de aviones, pero añadió que creía que, si se produjera, sería breve. “Nos gustaría que se resolviera el acuerdo laboral”, afirmó.

En tanto, Harold Wilson, mecánico de reparación de máquinas de Boeing, dijo que tenía emociones encontradas sobre el contrato y que quería ver mejores pensiones y salarios más altos para los trabajadores más jóvenes.

“Creo que Boeing volverá a tener dificultades”.