Un segundo fallo relacionado con causas por daño ambiental en el acuífero Monturaqui - Negrillar y Tilopozo, ubicado al sur del salar de Atacama, emitió este lunes el Primer Tribunal Ambiental (1TA). Esta vez, en el marco de una demanda presentada en 2022 por el Consejo de Defensa del Estado (CDE) y la Comunidad Indígena Atacameña de Peine en contra de tres empresas mineras que extraían agua dulce en forma subterránea desde dicha zona.

Se trata de Minera Escondida, empresa controlada en un 57,5% por BHP; Albemarle, la norteamericana que produce litio en el salar de Atacama; y Minera Zaldívar, controlada por Antofagasta Mineral, pero donde comparten la propiedad con la canadiense Barrick Gold.

La demanda por daño ambiental apuntaba a la extracción continua de recursos hídricos desde el mencionado acuífero, donde Escondida fue condenada al pago de una histórica multa por cerca de US$8,5 millones a raíz de daño ambiental irreparable. Sin embargo, la minera controlada por BHP ya había dejado de extraer agua a partir de 2019, tras comenzar a operar dos plantas desalinizadoras ubicadas en Puerto Coloso.

El acuerdo conciliatorio fue posible gracias a que las empresas en conjunto comprometieron 14 medidas, diseñadas para cesar la extracción de agua del acuífero, además de diagnosticar, restaurar y compensar los sistemas vegetacionales afectados por la extracción del recursos hídrico, y también a compensar y realizar actividades de gestión socioambiental enfocadas en la Comunidad de Peine.

Según indicó el 1TA en su comunicado, el conjunto de acciones y medidas comprometidas en el acuerdo conciliatorio alcanzan los US$47 millones. En una declaración escrita, BHP aseguró que el acuerdo involucra “montos que serían de los más altos que se han acordado en una conciliación ambiental”.

Conocedores del acuerdo agregan que el monto informado por el tribunal sólo representa el valor de las medidas ambientales, sin considerar las demás acciones acordadas con la comunidad de Peine y aprobadas por el tribunal en un protocolo independiente. En concreto, la medida 4 establece la creación Plan de Gestión Social, destinado a mejorar “las condiciones socioeconómicas de la Comunidad de Peine mediante proyectos de inversión social”, según consta en la resolución del 1TA.

El acuerdo se aprobó en un fallo dividido, donde los ministros Juan Opazo y Carlos Valdovinos aprobaron la propuesta que, además de las medidas ya mencionadas, contempla la divulgación de las acciones de mejora del sector de Tilopozo y de la gestión territorial del recurso hídrico y su protección.

La resolución fue acordada con el voto en contra de la ministra Sandra Álvarez, presidenta del 1TA, quien estuvo por rechazar la conciliación y su protocolo complementario, ya que reparó que “no existe ninguna medida de reparación de daño ambiental propuesta por las demandadas en el pliego de conciliación”, según se lee en la resolución adoptada por el tribunal.

Un aspecto que en particular quedaba fuera del acuerdo es el descenso de las aguas del acuífero cercano al salar de Atacama, el cual se estima podría recuperar sus niveles originarios hacia el año 2200, siempre y cuando se cesen de inmediato las extracciones, hecho que la conciliación no contempla.

El voto disidente agrega que la conciliación, además, carece de un carácter preventivo, en tanto no suprime la causa que generó el daño ambiental, como es la sobre explotación de las aguas, por sobre los márgenes definidos en los respectivos permisos ambientales vigentes.

Desde las compañías destacaron el acuerdo alcanzado con el CDE y las comunidades. “Como compañía valoramos este histórico acuerdo, el cual es fruto de un proceso de diálogo y buena fe de todas las partes involucradas”, señalaron desde Minera Escondida.

Conocedores de la conciliación comentan que la mayor parte del monto y de las medidas comprometidas, serán asumidas por Escondida. Eso se explica por las diferencias en los niveles de extracción de agua desde el acuífero, donde la minera de BHP en su momento extrajo más de 1.600 litros por segundo, mientras que las otras firmas extraían incluso menos de 200 litros por segundo. Agregan que las diferencias en aportes no sólo se explican por el volumen de agua, sino por la ubicación de los pozos de cada punto de extracción. En esa línea, Escondida también asomaba como la principal compañía en términos de la afectación de la zona.

Consultada, Albemarle destacó que la compañía “ha cooperado con la comunidad de Peine, el Consejo de Defensa del Estado (CDE) y las demás partes del juicio, para alcanzar un acuerdo que contribuye a la sostenibilidad del Salar de Atacama. Este incluirá una serie de medidas socioambientales, y además nos comprometemos voluntariamente a dejar de usar nuestros derechos de agua dulce en Tilopozo, Tucúcaro y Peine”.

Agregaron que “las extracciones de Albemarle representan aproximadamente 0,5% de las extracciones históricas de agua dulce en el área, sin embargo, hemos decidido tomar este paso adicional de dejar de usar nuestros derechos de agua en la zona, reafirmando así nuestro compromiso a largo plazo con la sostenibilidad del Salar de Atacama”.

“Valoramos la decisión del Primer Tribunal Ambiental de Antofagasta de aprobar el acuerdo de conciliación alcanzado por el Consejo de Defensa del Estado y la Comunidad Indígena Atacameña de Peine con Minera Escondida, Albemarle y Minera Zaldívar. Este acuerdo, logrado gracias al diálogo y la colaboración, permite abordar de forma efectiva la conservación del ecosistema de Tilopozo, ya que incluye medidas significativas de mitigación y compensación medioambiental”, señalaron desde Antofagasta Minerals.