HONG KONG- China se hunde en su peor deflación en años, lo que augura problemas para todo el mundo, ya que la demanda flaquea en su segunda mayor economía.

Con muchos chinos preocupados por las perspectivas económicas y poco dispuestos a gastar, los precios al consumo cayeron por tercer mes consecutivo en diciembre, según mostraron datos oficiales el viernes. Los precios aplicados por los fabricantes cayeron por decimoquinto mes consecutivo.

Los economistas de Morgan Stanley describieron la situación como la deflación “más larga y profunda” en China desde la crisis financiera asiática de 1998, cuando los países de la región se recalentaron y entraron en recesiones de las que tardaron años en recuperarse.

Hasta hace poco, muchos economistas occidentales habían acogido con satisfacción cierta deflación en China, porque reducía el costo de los productos chinos importados, ayudando a aliviar las presiones inflacionistas en otros lugares. La inflación en EE.UU. se enfrió durante la mayor parte de 2023, aunque subió un poco en diciembre.

Pero a medida que la preocupación por la inflación ha disminuido en Occidente, la deflación en China se ha convertido en una fuente mayor de inquietud. Es señal de que la economía china sigue sufriendo, lo que podría debilitar las ventas de las marcas occidentales que operan allí.

También augura más esfuerzos por parte de las empresas chinas para descargar el exceso de mercancías en otros lugares, compitiendo con las empresas occidentales y exacerbando las tensiones comerciales, que ya son elevadas.

El pasado otoño, la Unión Europea acusó a China de inundar el mercado con vehículos eléctricos baratos e inició una investigación sobre el papel de las subvenciones estatales chinas. Empresas de otros sectores, como el de la energía solar, han expresado preocupaciones similares.

“Una deflación persistente o una inflación muy baja en China podría contribuir a un mayor superávit comercial y a más fricciones comerciales con el resto del mundo”, dijo Adam Wolfe, economista de mercados emergentes de Absolute Strategy Research.

Todo ello hace más urgente que Beijing redoble sus esfuerzos para invertir la caída de los precios y reactivar el crecimiento. Una de las preocupaciones es que, sin un estímulo más enérgico, la economía china podría caer en una espiral de deuda y deflación como la de Japón en la década de 1990, cuando la caída de los precios llevó a las empresas a recortar los salarios y a los consumidores a aplazar las compras, creando un círculo vicioso de una demanda aún más débil y más deflación.

“El tamaño y la velocidad de la política de estímulo importan” en China, dijo Robin Xing, economista jefe para China de Morgan Stanley. “Cuanto más se prolongue la deflación, mayores serán las medidas de estímulo que requiera”.

Los últimos datos comerciales, publicados por la autoridad aduanera china el viernes, subrayaron algunos de los riesgos. Aunque las exportaciones del país cobraron cierto impulso en diciembre, con un aumento del 2,3% respecto al año anterior, las importaciones fueron débiles, señal de que los consumidores chinos siguen recelosos a la hora de gastar.

Los datos también mostraron lo malo que fue 2023 en todo el año, con las exportaciones chinas cayendo un 4,6% respecto al año anterior, por primera vez en siete años. Los envíos directos a Estados Unidos cayeron por primera vez desde 2019, un reflejo del debilitamiento de la demanda a medida que la Reserva Federal subía las tasas de interés y más compradores estadounidenses buscaban otras fuentes para los productos chinos.

China compensó parte de su comercio perdido profundizando los lazos con Rusia, que está bajo sanciones de Occidente. El año pasado, el comercio bilateral con Rusia alcanzó la cifra récord de US$ 240.000 millones. Las mercancías enviadas de China a Rusia, entre ellas un gran número de autos de gas, aumentaron un 46,9% en 2023 respecto al año anterior, mientras que las importaciones chinas procedentes del país crecieron un 12,7%.

Sin embargo, “a medida que las empresas chinas se establecen en los mercados rusos, es poco probable que este elevado ritmo se mantenga hasta 2024″, escribieron los economistas de Nomura.

En conjunto, el superávit comercial de China fue de US$ 823.000 millones en el año, ligeramente inferior al récord de 878.000 millones alcanzado en 2022.

Aunque los analistas prevén que las exportaciones sean un arrastre menor para la economía china en 2024, a medida que se estabilice la demanda en otras partes del mundo, tampoco esperan que sirvan de pilar del crecimiento como lo hicieron durante la pandemia y en periodos anteriores del auge chino. El crecimiento mundial sigue siendo algo débil y las tensiones geopolíticas empujan a las empresas occidentales a seguir buscando alternativas a los proveedores chinos.

“Atrás quedó la época en que China podía contar con las exportaciones para resolver sus problemas económicos”, afirmó Xing, de Morgan Stanley. Los responsables políticos tienen que encontrar otras formas de impulsar el crecimiento, dijo Xing, abandonando la austeridad fiscal y reequilibrando la economía hacia un mayor consumo.

Los dirigentes chinos llevan meses luchando por reactivar la demanda interna, después de que se desvaneciera el esperado repunte de la actividad económica tras el levantamiento de los controles de Covid. En su lugar, los consumidores chinos, asustados por la debilidad del mercado inmobiliario y el elevado desempleo juvenil, gastan menos y ahorran más.

No obstante, el banco central chino señaló el año pasado que cree que la deflación en el país es transitoria. A pesar de los repetidos llamados de los economistas para que se tomen medidas más agresivas para impulsar el crecimiento, los responsables políticos chinos se han abstenido de entregar dinero en efectivo u otras formas de apoyo directo a los hogares que podrían aumentar la demanda de los consumidores.

Los datos del viernes mostraron que el índice de precios al consumo cayó un 0,3% el mes pasado con respecto al año anterior, lo que supone una reducción con respecto a la caída del 0,5% de noviembre, según la Oficina Nacional de Estadística del país. Si se excluyen los volátiles precios de la energía y los alimentos, la inflación subyacente fue del 0,6% el mes pasado.

Muchos economistas creen que las presiones deflacionistas serán difíciles de revertir.

Wei Yao, economista jefe para Asia de Société Générale, predijo que, aunque la inflación al consumo de China probablemente repunte hasta el 1% a finales de 2024, la presión a la baja sobre los precios no se reducirá rápidamente.

“En nuestra opinión, la presión deflacionista en China como resultado de la debilidad de la demanda interna podría persistir durante bastante tiempo”, afirmó.

Para el año natural completo, la inflación al consumo alcanzó el 0,2% en 2023, muy por debajo del objetivo de alrededor del 3% fijado por Beijing, y confundiendo las predicciones de algunos de hace un año de que la inflación se dispararía en China después de que los altos dirigentes abandonaran las restricciones de Covid-19 a finales de 2022.

Los precios de producción, un indicador de los precios al por mayor cobrados a las puertas de las fábricas, cayeron un 2,7% interanual en diciembre, frente al descenso del 3% registrado en noviembre. El índice ha permanecido en terreno negativo durante 15 meses seguidos desde octubre de 2022.

La bajada de los precios del petróleo y la insuficiente demanda de algunos productos industriales arrastraron los precios de producción, según la oficina de estadística china.

Las autoridades chinas han tomado algunas medidas para reactivar el crecimiento, como recortar las tasas de interés y ampliar las exenciones fiscales para los empresarios privados. En octubre, China emitió otros US$ 137.000 millones en deuda soberana para financiar proyectos de infraestructuras.

A pesar de estas medidas, los últimos datos sugieren que la economía ha perdido fuelle tras el repunte del crecimiento en el tercer trimestre. Las encuestas apuntan a una contracción de la actividad en las fábricas y los servicios, y las ventas de viviendas nuevas siguen siendo débiles.

Las previsiones de los bancos de inversión mundiales apuntan a una tasa de crecimiento de la economía china de entre el 4% y el 4,9% este año, relativamente alta en comparación con los niveles mundiales, pero que supone una notable ralentización con respecto a años anteriores. Muchos economistas esperan que Beijing mantenga un objetivo ligeramente superior, en torno al 5%, lo que podría indicar que se avecinan más estímulos.

En una nota a los clientes del mes pasado, los economistas de Citi afirmaron que China probablemente recortaría las tasas de interés oficiales a partir del segundo trimestre de este año debido a la preocupación por la deflación.

“No hay tiempo para vacilaciones políticas que impidan un posible círculo vicioso entre deflación, confianza y actividad”, escribieron.