El mercado minorista de India, descuidado durante mucho tiempo, se está convirtiendo en uno de los más atractivos del mundo gracias a Warren Buffett, Jeff Bezos y una ola de transacciones de miles de millones de dólares.
Walmart Inc. acaba de cerrar un acuerdo de US$16.000 millones por el control del principal actor del país en comercio electrónico, Flipkart Online Services Pvt, mientras que Amazon.com Inc., de Bezos, negocia transacciones con una gran cadena de supermercados y una inversión en un importante grupo minorista, según medios locales. Berkshire Hathaway Inc., de Buffett, acordó esta semana adquirir una participación en la compañía responsable de Paytm, la líder en pagos digitales.
¿Por qué el repentino interés en India? El nuevo optimismo se basa en el creciente nivel de vida, en el mayor uso de teléfonos inteligentes y en planes de datos baratos que impulsan la penetración de internet en todo el país. Tal vez lo más importante sea que India es el último gran mercado minorista que aún está disponible y cuya economía de internet se estima se duplicará para 2020 y alcanzará los US$250.000 millones.
"Es una carrera por el liderazgo", dijo Anil Kumar máximo responsable en Bangalore de la firma de análisis RedSeer Consulting. "En India hay más acción, si se la compara con mercados estables como China y los Estados Unidos".
Las ventas online crecieron 23 por ciento el año pasado y se han incrementado 40 por ciento en lo que va de 2018, según RedSeer. El mercado minorista organizado está subpenetrado, lo que lleva a fusiones entre actores online y offline e impulsa niveles de inversión sin precedentes, dijo Kumar.
El enorme sector minorista de India sólo podría compararse con el de China. Sin embargo, a diferencia del mercado chino, que domina Alibaba Group Holding Ltd., India está relativamente abierta y en su mayor parte disponible, lo que ofrece a los actores globales grandes oportunidades de crecimiento.
India es en la actualidad la gran economía de crecimiento más rápido del mundo y el ingreso per cápita ha aumentado de manera constante. Según un informe de Forrester Research Inc. de este mes, el país del sur de Asia es el mercado de comercio electrónico de crecimiento más veloz del mundo.
Amazon y Flipkart dominan alrededor de las tres cuartas partes del mercado minorista online indio, pero otros grandes actores redoblan su actividad. Eso ha significado fuertes descuentos para los consumidores, si bien las grandes inversiones han afectado la rentabilidad.
Cuando Walmart anunció el acuerdo con Flipkart este año, S&P Global Ratings cambió a negativa su perspectiva sobre la firma minorista estadounidense y dijo que Flipkart generaría pérdidas en los próximos años.
"El atractivo del sector minorista reside en la población de India, en las aspiraciones de India, en la capacidad de consumo de India", dijo Kishore Biyani, el máximo responsable multimillonario del conglomerado minorista Future Group, que tiene sede en Bombay y dirige Future Retail Ltd., que tiene más de 2.000 tiendas, entre ellas la mayor cadena departamental del país.
Biyani dijo que los ingresos online de su grupo rondan los US$150 millones. Él y otros pronostican que el sector minorista de India tendrá una combinación extraordinaria de fusiones online y offline. Future Group habría mantenido negociaciones con ejecutivos de Amazon y de Alibaba sobre la venta de una participación. Biyani declinó hablar sobre el tema y se limitó a decir que también busca "concretar una transacción, al igual que todos". Amazon declinó hacer comentarios y Alibaba no contestó una solicitud de declaraciones.
La compañía india Reliance Industries Ltd. también pule su negocio de comercio electrónico con la creación de una plataforma minorista híbrida online-offline.
