En el siglo XX, las victorias de salud pública salvaron las vidas y los medios de vida de las personas, tanto de los flagelos antiguos como de los peligros de la era industrial.

El siglo XXI trata de prepararse para nuevos tipos de eventos –muchos relacionados con el cambio climático– que debemos planificar con anticipación, a pesar de que nunca los hemos experimentado.

Los grandes contagios de principios de 1900 catalizaron la infraestructura de salud pública moderna. La gripe de 1918 finalmente llevó a Estados Unidos a organizar los Institutos Nacionales de Salud. El programa antipalúdico de la Segunda Guerra Mundial del ejército de EE.UU. se transformó en los CDC (entonces llamados Centro de Enfermedades Transmisibles) en 1946. Dos años después, la recién creada Naciones Unidas fundó la Organización Mundial de la Salud, con el mandato de organizar las luchas mundiales contra las enfermedades transmisibles.

Para principios de este siglo, estos desarrollos habían contribuido a un sorprendente beneficio de primera línea: la esperanza de vida en Estados Unidos al nacer subió 62%, a 76,8 años, en comparación con 47,3 años en 1900. Por el camino, las vacunas eliminaron la viruela y la poliomielitis, y casi acabaron con las paperas, el sarampión, la rubéola y la tos ferina. El saneamiento mejorado y el agua más limpia eliminaron enfermedades infecciosas como el cólera. Los automóviles, los lugares de trabajo y la comida se volvieron más seguros.

Entonces, ¿cómo sería una lista de victorias de salud pública a un siglo en 2099?

Los investigadores han dedicado mucho tiempo y recursos a la nueva amenaza de salud más reciente del siglo: el cambio climático. Estos expertos han prendido las alarmas sobre la rapidez con que el planeta se está quedando atrás en su capacidad para enfrentar amenazas y enfermedades que emergen del mundo natural devastado.

“Los desafíos que enfrentan la profesión de la salud y la salud pública provienen de fuera del sector de la salud”, asegura Nick Watts, director ejecutivo del Instituto de Salud Global del University College de Londres y autor principal de un estudio integral de 2019 sobre el cambio climático y la salud pública en Lancet. Los profesionales y las instituciones médicas están preparados para responder a amenazas conocidas, no a las desconocidas.

Watts y su equipo catalogaron una serie de crisis que podrían aparecer en una lista de victorias de salud pública de 2099: calor, incendios forestales, clima letal, contaminación del aire y más. Para vencerlos, Watts cree que podría ser productivo para todo el sistema de salud avanzar hacia la atención preventiva, siempre que sea posible, con la ayuda de la medicina virtual.

“Asumimos que el medio ambiente se mantendría igual porque el medio ambiente seguía siendo el mismo”, dice Watts. “No apreciamos la importancia de todos los beneficios que se obtienen de un clima estable hasta que comenzó a cambiar”.

El problema ya no es teórico. Los eventos pasados relacionados con el clima ya han perjudicado la salud pública. Durante la histórica ola de calor de 2003 en Europa, por ejemplo, 70.000 personas murieron. Al igual que la actual pandemia de coronavirus, no todas esas muertes se debieron al calor mismo. ”Murieron porque el sistema de salud estaba abrumado”, explica Watts. “Es una historia muy, muy similar a lo que estamos viendo en Italia”.

La degradación ambiental ya ha sido identificada como una causa de la pandemia de Covid-19. Los mercados de vida silvestre de China, donde se compran y venden animales vivos y muertos en espacios reducidos, probablemente permitieron que los virus se mezclaran entre las especies, creando condiciones “maduras para nuevos agentes emergentes de enfermedades, como Covid-19”, afirma Jonathan Patz, director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Wisconsin-Madison.

A diferencia del sarampión o la poliomielitis, no existe una vacuna para la destrucción del ecosistema. Como escribieron Patz y colegas en un artículo de 2004 para Environmental Health Perspectives, “los cambios en el uso de la tierra inducidos por el hombre son los principales impulsores de una serie de brotes de enfermedades infecciosas” y la aparición de nuevas epidemias.

Una vez que finalice la emergencia de Covid-19, la comunidad mundial de salud pública y la población mundial que depende de ella finalmente tendrán que enfrentar el mayor desafío del siglo XXI: el paciente más peligrosamente enfermo de todos puede ser el planeta que habitamos.