BYD ve demoras por falta de terreno para ubicar su planta de cátodo de litio en Chile, pero mantiene compromiso con el proyecto

Como un “error de traducción” calificaron desde BYD Chile los dichos replicados internacionalmente por la directora general de BYD Americas, Stella Li, que apuntaban a posponer el inicio de la producción de su planta de cátodos de litio en el país, acusando “incertidumbre” en torno a la situación.

La noticia alertó a Corfo, el organismo estatal que le entregó, en abril de 2023, la calidad del primer primer productor especializado de litio al gigante asiático de la electromovilidad y tecnologías de almacenamiento eléctrico, tras una licitación que permite acceder a una cuota del mineral asignada a precio preferente. En una breve declaración, la agencia estatal hizo notar cierto grado de sorpresa, indicando que requeriría “de manera oficial, los antecedentes que sustentan esta comunicación pública”, junto con aclarar que, “a la fecha, la empresa ha cumplido con los hitos comprometidos”.

Sin embargo, la country manager de BYD Chile, Tamara Berríos, puso paños fríos. “El proyecto no está cancelado ni está pospuesto, está con demoras”, dijo a Pulso desde México, donde participa del lanzamiento del primer vehículo pick-up de la compañía, BYD Shark.

La ejecutiva sostiene que “hubo un pequeño malentendido en la traducción” en algunos dichos de Stella Li, que “nunca quiso decir que el proyecto estaba pospuesto, lo que quiso expresar es que el proyecto está demorado”, enfatizó.

Berríos detalló que las razones para acusar una demora pasan principalmente por la dificultad que ha enfrentado la compañía para dar con terreno que cumpla con los requisitos logísticos para instalar la planta de cátodos de litio, para la cual tiene comprometida una inversión por US$290 millones y una apremiante fecha para el inicio de las operaciones: finales de 2025.

Esto, porque la ubicación del plantel, diseñado para producir 50.000 toneladas año de material catódico del tipo LFP (LiFePO4), gracias a las 11.244 toneladas anuales de Carbonato de Litio grado batería (Li2CO3) provenientes de SQM, precisa contar con cierto grado de cercanía con el proveedor, y además contar con suministro eléctrico.

“Tenemos el área, pero todavía no tenemos en específico (la ubicación) ni hemos firmado un contrato. Después de eso tenemos que hacer la permisología”, dijo Berríos, remarcando que “no ha sido fácil encontrar el terreno; estamos hoy día en conversaciones con Bienes Nacionales y ese es uno de otros factores”.

Otros de los puntos que identifican en el atraso, dice, pasan por la baja en la cotización del litio a nivel internacional, lo que “afectado la evaluación económica, obviamente, además de la proyección” para la planta de cátodos en Chile.

Al respecto, señaló lo relevante que resulta para BYD la extensión de las operaciones productivas en el Salar de Atacama, donde SQM termina su contrato de explotación en 2030, pero que gracias a la alianza con Codelco podría llegar hasta 2060.

“La conversación entre Codelco y SQM es importante para nosotros, porque define la extensión de la operación del contrato que ampara este estatus de productor especializado con precio preferente. Siempre confiamos que Chile iba a extender la operación de una u otra forma (más allá de 2030)”, indicó, remarcando que “nosotros necesitamos saber en qué período de tiempo vamos a amortizar” los casi US$300 millones de inversión que requieren para su plantel productivo.

“Cuando hicimos esta propuesta siempre fue una apuesta creyendo en la estabilidad y en el potencial de negocios que da Chile, y eso lo seguimos manteniendo. Pero nosotros pensábamos que las definiciones respecto a la extensión del contrato de explotación que tiene hoy día SQM iban a ser un poco más rápidas”, subrayó.

A ello sumó las aprensiones sobre la tramitación de los permisos ambientales, aunque reconoció que “en todo eso el gobierno ha sido muy abierto en darnos el soporte”.

¿Y llegan a finales de 2025? “Sigo siendo positiva respecto a los períodos finales, por lo que no me atrevería a decir hoy cuánto se va a retrasar (el proyecto) respecto a la fecha original comprometida”, señaló.

Con todo, la ejecutiva de BYD en Chile enfatizó que el compromiso de la firma por concretar el proyecto se mantiene firme, y que incluso el interés en el país va más allá de dicho proyecto en particular.

“Hemos dicho que siempre vamos a estar abiertos a participar en más procesos licitatorios, como el primero al que nos presentamos en 2021. Por otro lado, ya instalamos un laboratorio piloto de nuestra tecnología de extracción directa de litio y estamos hoy día en conversaciones con Codelco y con Enami para hacer pruebas; esto no es sólo la planta de cátodos, es uno de los varios proyectos que tenemos respecto al litio y a las oportunidades que nos da Chile. Y mantenemos nuestra posición que Chile ha sido un país importante para nosotros en términos de negocios, en electromovilidad, y vamos a seguir adelante apoyando al gobierno y las empresas asociadas para que esto siga tecnologizándose”, concluyó.