Un viejo anhelo se cumplió. El holding Cencosud informó este martes un acuerdo para comprar la cadena de supermercados The Fresh Market, operación que le permitirá ingresar el mercado de Estados Unidos.

La compañía controlada por la familia Paulmann, precisó mediante un hecho esencial enviado a la Comisión para el Mercado Financiero, que The Fresh Market Holdings, Inc. (TFM), cuyo controlador es un fondo manejado por sociadades afiliadas de Apollo Global Management, Inc., los accionistas de TFM y Cencosud Internacional SpA, una filial de Cencosud han celebrado un acuerdo para llevar a cabo la adquisición, por parte de Cencosud Internacional, del 67% de TFM.

El convenio además establece la posibilidad de que mediante mecanismos legales que son práctica en Estados Unidos, luego de cierto plazo, Cencosud Internacional pueda alcanzar una participación del 100% de la cadena.

Cencosud deberá desembolsar un monto de aproximadamente US$676 millones para adquirir el 67% de TFM, el que podrá ser ajustado en función del efectivo, la deuda, el capital de trabajo y ciertas otras variables de TFM a la fecha en que se haga efectiva la transacción, informó la empresa.

El cierre de la transacción se encuentra sujeto al cumplimiento de ciertas condiciones, entre ellas, la obtención de la autorización de la misma por parte de la autoridad de libre competencia de Estados Unidos.

La presidenta de Cencosud, Heike Paulmann, manifestó a través de un comunicado su satisfacción con la operación: “Gran paso para Cencosud entrar a Estados Unidos, de la mano de nuestra estrategia de diversificación. Estoy muy segura que será una tremenda experiencia y muy enriquecedora para ambas empresas. Arriba The Fresh Market! Vamos Cencosud!”.

The Fresh Market es una cadena de supermercado premium de especialidad con foco en productos frescos de alta calidad y experiencia de compra sobresaliente y diferenciada, reconocido en 2021 y 2022 por USA Today’s 10Best Readers´Choice Awards como “Best Supermarket in America”, destacó Cencosud.

La compañía opera en 22 estados de Estados Unidos, principalmente Florida, Carolina del Norte (donde se ubica su casa matriz), Virginia y Georgia, a través de 160 tiendas arrendadas. Tiene 10.159 colaboradores y su venta bruta anual supera los US$1.900 millones.

“Desde la apertura de su primera tienda en 1982, The Fresh Market ha ofrecido productos alimenticios de alta calidad, con énfasis en productos perecederos frescos y de primera calidad y un compromiso inflexible con el servicio al cliente”, retrata la propia compañía en su página web, donde explica que la firma fue adquirida por Apollo, un gestor de fondos de private equity, en 2016, fecha en que las acciones de la cadena dejaron de cotizar en el Nasdaq, de Estados Unidos.

“En virtud de esta adquisición, Cencosud ingresará al mercado de Estados Unidos, país en el que todavía no opera. La adquisición del 67% de TFM se realizará mayoritariamente con recursos propios, y parte del pago se destinará a reducir deuda de dicha compañía, por lo que Cencosud mantendrá una sólida posición financiera”, dijo la compañía.

El asesor financiero de Cencosud para esta operación fue J.P. Morgan Securities LLC. Cencosud afirmó que espera que esta adquisición tenga un efecto favorable en los resultados consolidados de Cencosud, aprovechando las sinergias naturales que existirán, tales como la estabilidad del dólar, un mercado de capitales de gran profundidad y acceso a un mercado de mayor poder adquisitivo, entre otros, sin que a esta fecha se pueda cuantificar con precisión, agregó.

La expansión a Estados Unidos fortalece la presencia internacional de Cencosud, un holding que tiene una capitalización bursátil de unos US$ 4.500 millones, opera en cinco países y en 2021 registró ventas consolidadas por casi US$ 14 mil millones. Así, la operación en Estados Unidos pesaría poco menos que lo que hoy aporta Argentina (16,7%), pero más que Brasil (10,1%), Perú (8,4%) y Colombia (7,4%). Chile, el país de origen del conglomerado fundado en 1963, aportó el año pasado el 57,4% de las ventas y el 72% del Ebitda, según los balances de la empresa del año pasado.

En una conferencia de prensa brindada tras el anuncio, el gerente general de Cencosud, Matías Videla explicó que el objetivo de la compra es “la diversificación del portafolio de inversiones, y naturalmente el crecimiento”.

“Ya hace algún tiempo el directorio indicó este interés de diversificar y por eso trabajamos fuertemente con el equipo, e incluso con los hermanos Paulmann estuvimos viendo operaciones en EEUU, y encontramos esta compañía que reúne muchos requisitos que nos generaban mucho interés”, contó Videla.

Al respecto, precisó que The Fresh Market es un “supermercado premium de especialidad, una categoría dentro de los supermercados, tiene una muy sólida reputación en productos frescos de altísima calidad para un público muy exigente, y tienen en particular una característica distintiva en sus comidas preparadas: el 15% de sus ventas es comida preparada, ese es uno de los elementos estratégicos de la propuesta”.

Las ventas de la compañía en sus 160 tiendas correspondieron en cerca de 70% a productos perecederos. “Un supermercado Cencosud está en torno al 40%”, dijo Videla.

“En términos de rentabilidad, es una compañía de doble dígito de EBITDA”, continuó el gerente general de Cencosud, y puntualizó que sin hacer nada, la firma recién adquirida podría crecer dos o tres veces.

“El precio de compra es de US$676 millones, el múltiplo es de 8 veces el EBITDA de 2021″, comentó Videla, quien recalcó que los principales ejecutivos permanecerán en la organización. “Nosotros no vamos a administrar la compañía con management de Cencosud, mantendremos el equipo que está”, adelantó.

“Las oportunidades son enormes, porque es una cadena que tiene foco en ciertas categorías y valores que necesitamos trasladar a Latinoamérica, como abastecimiento de productos orgánicos, veganos, calidad de productos como carne, y al mimo tiempo Cencosud tiene mucho para aportarle, con todos los productos que compramos, nuestra marca propia, nuestro desarrollo en e-commerce, nuestro desarrollo en fidelidad, hay muchas sinergias posibles y eso es lo que vamos a trabajar fuertemente”, continúo Videla.

Además, detalló que una parte de los pagado, equivalente a US$260 millones, irán destinados a robustecer el balance (hoy tiene deudas por US$860 millones).

“En términos de ingresos, EEUU representaría -si en 2021 hubiesen tenido la cadena en su balance- el 12% de la venta de Cencosud, y si uno mira el EBITDA, pasaría a representar el 12%”, dijo Videla.

El gerente general de Cencosud detalló que el 60% del precio a pagar se realizará con caja propia y un 40% mediante deuda de corto plazo. Con esto, el leverage bruto pasaría de 2,6 veces/ EBITDA a 3,1 veces.

“Esta inversión no afecta el guidance de crecimiento que tenemos en cada uno de los países, esto es incremental a nuestro plan de inversión”, sostuvo Videla.

Junto con ello, dijo que no tienen prevista una apertura a bolsa de la cadena en el mercado americano y también indicó que no reactivarán la apertura de la filial brasilera hasta que la bolsa de dicho país refleje el verdadero valor de la compañía.

Hace casi diez años, en octubre de 2012, Horst Paulmann selló una de las varias operaciones que catapultaron la expansión por América Latina de Cencosud: compró las operaciones de la cadena francesa Carrefour en Colombia. Pero en ese mismo año había hecho otro intento por adquirir una cadena en Estados Unidos. En una reunión con su equipo de ejecutivos, Paulmann reveló que había hecho una oferta por una firma del mismo tamaño que Carrefour en Colombia.

“En el encuentro ejecutivo dije ‘están con pasión y ganas para hacer más cosas, ¿sí o no?’ y todos dijeron sí. Bueno, hicimos una oferta por una cadena con 75 hipermercados al norte de Nueva York, y yo me pregunto, allá hay seis meses con 20 grados bajo cero. Yo les pregunto: ¿seguimos expandiéndonos o no? ¿Ustedes están dispuestos a irse a Estados Unidos? Y todos dijeron que sí. Entonces, hoy tengo 320 dispuestos a irse a Colombia”, contó a el Mercurio en 2012. La diferencia de precio alcanzó algo así como US$ 100 millones o US$ 200 millones, dijo Paulmann.

Años antes, cuando la cadena era dirigida desde la gerencia general por Laurence Golborne, Cencosud también intentó llegar a Estados Unidos. No lo reveló entonces Paulmann, pero el empresario de origen alemán estuvo analizando la adquisición de una cadena de supermercados que hoy tiene 1.200 locales. Se llamaba Winn-Dixie Stores y hoy es la quinta cadena de supermercados de Estados Unidos, la primera del sureste y la mayor empresa pública con sede en Florida. La miraron, pero los números no daban, revela un ejecutivo que participó en ese proceso.