El Partido Comunista de China ha mantenido durante mucho tiempo un estricto control sobre la información, y el esfuerzo se ha intensificado bajo el liderazgo del líder Xi Jinping. El país se ha vuelto cada vez más opaco durante el último año, incluso a medida que crece su presencia en el escenario mundial.

Una nueva ley de seguridad de datos ha dificultado que las empresas e inversionistas extranjeros obtengan información, incluso sobre suministros y estados financieros. Varios proveedores de ubicaciones de barcos en aguas chinas dejaron de compartir información fuera del país, lo que dificulta comprender la actividad portuaria allí. Las autoridades chinas han restringido la información sobre el uso del carbón, han eliminado documentos relacionados con casos de disidencia política de una base oficial de datos judiciales y han cerrado los intercambios académicos con otros países.

“China siempre ha sido una gran caja negra”, afirmó Stephen Nagy, profesor de política y estudios internacionales en la Universidad Cristiana Internacional (International Christian University) de Tokio. La disminución del acceso a la información dificulta aún más que los extranjeros comprendan lo que está sucediendo en el país, agregó, “y esa caja negra se está volviendo aún más negra”.

Las empresas y los gobiernos se quedan tratando de descubrir cómo interactuar con un país cuya economía se acerca al tamaño de Estados Unidos y cuyas fuerzas armadas se están volviendo más asertivas. Los datos del Fondo Monetario Internacional sugieren que la nación impulsará gran parte del crecimiento mundial durante los próximos dos años.

“Hay un vacío sobre lo que está sucediendo dentro de China, pero también sobre sus objetivos y metas como nación, y esto está generando desconfianza”, afirmó Cameron Johnson, consultor de gestión con sede en China, que habla anualmente con legisladores en Washington, DC., como parte de los registros o chequeos regulares organizados por la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghai.

El creciente secretismo de China no es el resultado de una política única, dicen empresarios y analistas políticos, sino más bien una combinación de factores: una respuesta a la pandemia, preocupaciones crecientes sobre la seguridad de los datos y un entorno político en el que el mundo exterior es visto con sospecha.

Estados Unidos también ha tomado medidas para desacoplar parcialmente las dos economías más grandes del mundo, como la limitación del acceso de China a la tecnología estadounidense y a las universidades de investigación a través de restricciones comerciales y de visas.

Ante el creciente antagonismo de Estados Unidos y otros gobiernos democráticos, Xi ha cambiado de rumbo respecto al énfasis de sus predecesores de tener humildad y apertura, para centrarse en el orgullo nacional y la autosuficiencia. Alguna vez un viajero frecuente, Xi no ha abandonado el país desde que reconoció públicamente la gravedad del brote de covid-19 en enero de 2020.

Los estrictos controles fronterizos relacionados con el covid, que incluyen vuelos cancelados y semanas de cuarentenas, han aportado a una caída drástica en las interacciones cara a cara entre los ciudadanos chinos y el mundo, agravando la desconexión. Las aerolíneas transportaron alrededor de 1 millón de personas para dentro y para fuera de China durante los primeros ocho meses de 2021, por debajo de las casi 50 millones de personas durante el mismo período en 2019, según datos de la Administración de Aviación Civil de China.

Algunos chinos que buscan viajar al extranjero dicen que se les ha negado la renovación de pasaportes o que los funcionarios fronterizos los han apartado en el aeropuerto para tratar de disuadirlos de ir, citando directivas del gobierno para minimizar los viajes.

La Administración Nacional de Inmigración de China no respondió a una solicitud de comentarios.

Bloqueo de datos

Una de las fuerzas motrices detrás del creciente secretismo, es una nueva ley de seguridad de datos que entró en vigencia el 1 de septiembre, luego de que las autoridades chinas se preocuparan por la transferencia de datos potencialmente confidenciales al extranjero. Somete casi todas las actividades relacionadas con datos a la supervisión del gobierno, incluida su recopilación, almacenamiento, uso y transmisión.

Desde que se aprobó la ley, las empresas en China continental se han vuelto más reacias a compartir información con multinacionales en sectores estratégicos como finanzas, salud, transporte público e infraestructura, según Jonathan Crompton, un abogado con sede en Hong Kong del bufete de abogados Reynolds Porter Chamberlain. LLP.

Las autoridades son ambiguas sobre lo que constituye información sensible, lo que agrega incertidumbre a las empresas chinas sobre lo que pueden compartir con socios extranjeros.

Los proveedores de metales como el cobalto y el litio, utilizados en los dispositivos electrónicos, se han vuelto reacios a compartir información con clientes fuera de China, dijo un ejecutivo de una importante empresa de tecnología de Estados Unidos. Los datos que los proveedores ahora consideran sensibles incluyen detalles como cuánto de un cierto metal tienen disponible o qué porcentaje de sus suministros se reciclan, dijo la persona, lo que dificulta planificar la producción y garantizar el cumplimiento de las normas ambientales.

Zero2ipo Holdings Inc., que opera una de las bases de datos de financiamiento de inversiones más seguidas en China, PE Data, ha dejado de vender sus datos a clientes en el extranjero. Una vocera dijo que los datos de financiación de la empresa están destinados únicamente a usuarios con sede en China y para uso interno, y que cualquier cambio estaba relacionado con la ley de seguridad de datos y otras consideraciones corporativas.

Steve Dickinson, abogado del bufete de abogados estadounidense Harris Bricken, recordó un episodio reciente en el que un cliente estadounidense le había pedido a una empresa china estados financieros auditados para determinar si era solvente. Este último se negó, citando la política china que establece que no pueden entregar estados financieros a extranjeros, afirmó. Agregó que el cliente tuvo que seguir adelante con la asociación sin la información.

También dijo que la falta de datos aumenta el riesgo de estafas y fraudes para las empresas que buscan hacer negocios con China. Dickinson agregó que también tuvo problemas para acceder a las bases de datos corporativas y de marcas registradas de China y otros sitios web chinos desde su oficina en Seattle, lo que provocó que la firma contratara un equipo en China para realizar el trabajo de diligencias debidas y de propiedad intelectual en China.

A principios de noviembre, las plataformas globales de seguimiento de barcos comenzaron a notar interrupciones en el flujo de datos de ubicación de los barcos en aguas chinas. Algunos proveedores locales habían dejado de compartir información detallada sobre las posiciones de los barcos, citando la nueva ley de seguridad de datos. Un informe de los medios estatales chinos del 1 de noviembre describió una ofensiva de acciones a nivel nacional contra los proveedores locales de tales datos, citando implicaciones de seguridad nacional.

Si bien las imágenes satelitales aún están disponibles, eliminar el acceso a los movimientos más detallados y en tiempo real de las embarcaciones en China dificulta que las empresas rastreen con precisión sus envíos hacia y desde la nación exportadora más grande del mundo, dijo Nikos Psaltopoulos, director de operaciones de la empresa de análisis marítimo global MarineTraffic, con base en Atenas. También obstaculiza la capacidad de las instituciones financieras para recopilar información sobre la actividad portuaria para hacer predicciones macroeconómicas precisas sobre el crecimiento y el comercio, afirmó.

Samir Madani, cofundador del sitio de datos de buques petroleros TankerTrackers.com, dijo que sin esos precisos datos de los proveedores chinos sobre la ubicación de los buques, es mucho más desafiante calcular el volumen del comercio de petróleo de China con Corea del Norte, Venezuela e Irán, países que están sujetos a sanciones de las Naciones Unidas o de Estados Unidos.

El año pasado, con los precios del carbón subiendo progresivamente en China, los proveedores privados de precios de materias primas dejaron de publicar los precios diarios y los datos sobre las reservas chinas.

Fenwei Digital Information Technology, que administra SXcoal.com, con datos sobre la industria del carbón China, emitió un aviso de que dejaría de compartir algunos datos de precios en diciembre pasado para “evitar un juicio erróneo de la tendencia de precios por parte de los participantes del mercado”. Fenwei no respondió a las solicitudes de comentarios.

Otros indicadores de la demanda de carbón que se siguieron de cerca, como las reservas en las empresas de servicios básicos chinos, se oscurecieron a partir del verano de 2020. La escasez de datos se volvió especialmente problemática este otoño, cuando el aumento de los precios del carbón, en parte debido a la escasez de suministros internos, provocó una crisis energética.

Un veterano analista del carbón en Singapur dijo que el alcance de la crisis energética tomó por sorpresa a los comerciantes y analistas debido a la falta de información oportuna sobre la demanda y el uso del carbón.

Aprobaciones académicas

Uno de los cambios más dramáticos en la apertura de Beijing ha sido en el ámbito académico, que alguna vez fue visto como un modelo de compromiso entre China y Occidente. China ha cerrado constantemente el acceso de los académicos occidentales a los archivos de investigación y ha dificultado que las universidades chinas alberguen conferencias internacionales.

En agosto, el Ministerio de Educación de China publicó datos que mostraban que había cancelado 286 programas cooperativos entre universidades chinas y extranjeras en 2018 y 2019, diciendo que algunos de los programas no cumplían con los estándares de enseñanza e instrucción del ministerio. Las universidades del Reino Unido, Rusia y Estados Unidos tuvieron la mayor cantidad de programas eliminados, y la informática, la biotecnología, la economía internacional y el comercio fueron los cursos más afectados, según una versión archivada de un sitio web oficial de septiembre.

Más recientemente, las universidades han impuesto procesos de aprobación más estrictos para académicos en campos como las relaciones internacionales y la investigación histórica china, con la esperanza de viajar al extranjero o participar en llamadas de Zoom con académicos extranjeros.

“En general, no nos reunimos ni hablamos”, afirmó Nagy, de la International Christian University. “No estamos saliendo a comer y no estamos saliendo a caminar. Y ahí es donde uno comparte sus ideas y comparte conocimientos “.

El Ministerio de Educación, en una respuesta enviada por fax a las consultas, negó que China estuviera endureciendo los controles u obstaculizando los compromisos académicos transfronterizos. La pandemia por covid-19 “objetivamente ha creado obstáculos obvios para el personal y los intercambios académicos entre instituciones educativas en varios países”, afirmó el ministerio, y agregó que China continuará abriéndose al mundo.

Jia Qingguo, ex decano de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Pekín en Beijing, destacó los controles académicos más estrictos en una declaración que presentó en las reuniones legislativas anuales de China en marzo. Añadió que algunos departamentos gubernamentales habían tomado medidas para endurecer la gestión en “diversas consideraciones”, sin especificar cuáles eran.

“La administración excesiva nos ha impedido estudiar ideas avanzadas, métodos de investigación y experiencias políticas del exterior”, escribió Jia, y agregó que algunas universidades permiten que los académicos interactúen con extranjeros solo si al menos otro colega está presente. No respondió a una solicitud de comentarios.

Xi a menudo ha exigido esfuerzos para fortalecer la influencia del partido en las narrativas sobre China, y les dijo a las altas autoridades en mayo que “presten atención a la estrategia y el arte de librar luchas por la opinión pública”.

En un cambio de rumbo, una cumbre virtual entre Xi y el presidente Biden a mediados de noviembre, resultó en una relajación mutua de las restricciones de visa para periodistas, un deshielo menor en una pelea por el acceso a los medios que vio a más de una docena de periodistas estadounidenses expulsados de China durante los últimos dos años, y también la imposición de límites al tamaño de las operaciones de noticias chinas en Estados Unidos.

Una encuesta publicada por el Club de Corresponsales Extranjeros de China (Foreign Correspondents’ Club of China), con sede en Beijing, encontró que casi el 40% de los corresponsales encuestados dijeron que sus fuentes fueron acosadas, interrogadas o detenidas por hablar con ellos en 2020, por arriba del 25% del año anterior.

El gobierno de China se ha movido agresivamente para eliminar u ocultar datos que gobiernos extranjeros y organizaciones de noticias han utilizado para resaltar presuntos abusos contra los derechos humanos en el país. El verano pasado, la base online de datos y de documentos judiciales de China fue purgada de documentos relacionados con delitos de expresión, según un activista que había utilizado la base de datos para rastrear cómo el partido castiga la disidencia en las redes sociales.

Más o menos en el mismo tiempo, también se eliminaron de la base de datos miles de documentos judiciales de casos políticamente sensibles relacionados con lo que el gobierno llamó “poner en peligro la seguridad del Estado”, lo que incluye delitos relacionados con el culto y revisiones judiciales de condenas a muerte, según la Fundación Dui Hua, una Grupo con sede en San Francisco que aboga por los detenidos políticos y religiosos en China.

Al negar el acceso público a dichos documentos, las autoridades chinas pueden estar tratando de impedir que las autoridades y activistas extranjeros obtengan información que puedan utilizar para presionar a Beijing para que libere a los presos políticos, según John Kamm, fundador y presidente de Dui Hua. “La tasa de divulgación de casos políticos sensibles ahora es cero”, afirmó.

El Tribunal Popular Supremo de China no respondió a una solicitud de comentarios.

Empresas e inversionistas extranjeros han comenzado a buscar alternativas para ganar visibilidad en China. Matthew Gray, codirector ejecutivo de TransitionZero, una organización sin fines de lucro centrada en el clima con sede en Londres, dijo que su grupo recibió más de 70 solicitudes de datos de China por parte de inversionistas y comerciantes, con la mayor demanda produciéndose después de que publicara un informe en abril que utilizó imágenes de satélite para estimar el uso de centrales eléctricas de carbón en China.

Es probable que esta opacidad aumente las tensiones entre China y Estados Unidos tanto a corto como a largo plazo, según analistas políticos y funcionarios estadounidenses.

El representante estadounidense Jim McGovern (Demócrata, Massachusetts.), Copresidente de la Comisión Ejecutiva del Congreso para China, dijo que el aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China ha complicado los esfuerzos para comprometer a Beijing sobre los derechos humanos y otras cuestiones.

“Pueden estar en silencio todo lo que quieran. Eso no hará que estas cosas desaparezcan”, sentenció.