Codelco cerró la semana pasada la compra de Lithium Power International (LPI), australiana cuyo único activo era Salar Blanco, un proyecto de litio ubicado en el Salar de Maricunga. La adquisición de la iniciativa se transformó en uno de los pasos más significativos para la estatal en su objetivo por concretar el ingreso acelerado del Estado al negocio del litio, uno de los objetivos trazados por el gobierno en su estrategia nacional anunciada en 2023 por el Presidente Gabriel Boric.

Con el proyecto ahora bajo su control, Codelco mejoró ostensiblemente su posición en el segundo depósito salino con mayor concentración del mineral a nivel mundial. No sólo sumó 2.563 hectáreas a las cerca de 2.500 que ya poseía en la cuenca ubicada a 160 kilómetros al noroeste de Copiapó, región de Atacama, sino que además se hizo de uno de los aspectos más pedregosos para el desarrollo de cualquier proyecto minero en Chile: una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) aprobada. Salar Blanco tiene su permiso aprobado desde septiembre de 2020.

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Pero en paralelo al cierre de la compra de la australiana, la que concretó a través de filial Salar de Maricunga SpA, Codelco ha ido dando nuevos pasos en el desarrollo del proyecto en la zona. Por ejemplo, modificó los integrantes del directorio de esa filial. Al cierre de 2022, según consignaba la memoria de la estatal, en la mesa estaban presentes tres directores titulares: Alejandro Rivera, Patricio Vergara, y María Gabriela Campos. Pero Rivera, ex vicepresidente de administración y finanzas, y Vergara, ex vicepresidente de gestión de recursos mineros y desarrollo, habían renunciado a Codelco en octubre y junio del año pasado, respectivamente. Eso sí, Rivera continuó ligado a la estatal asesorando en otra área clave relacionada al litio: las negociaciones con SQM para asociarse en el Salar de Atacama.

Hoy, la mesa tiene nuevos integrantes: “Actualmente, los directores de Salar de Maricunga SpA son Máximo Pacheco, Macarena Vargas y Nicolás Rivera. El gerente general es Jaime San Martín”, dijeron desde Codelco a Pulso. San Martín, un ex ejecutivo de SQM, es también gerente de desarrollo de negocios de la estatal.

En su respuesta, la estatal también detalló que Alejandro García-Huidobro, quien era el CEO de LPI no seguirá en la compañía y cesó sus funciones el 13 de marzo. Además, detalló que nombró como nuevo gerente general en Salar Blanco a Rolando Kukenshoner, quien, además, es director de desarrollo de negocios de Codelco. Sin embargo, su designación corresponde a un interinato, por lo que aún está pendiente el nombre definitivo de la firma adquirida por la estatal.

Más allá de los nombres que estarán a cargo de conducir el proyecto, en Codelco también han ido avanzando en otras de las definiciones claves para el desarrollo de la iniciativa: la búsqueda de un socio estratégico que le permita compartir los riesgos y sume dineros para el financiamiento de una operación que requeriría al menos US$ 600 millones, y, sobre todo, aporte los conocimientos de los que la estatal carece. Después de todo, la cuprífera más grande del mundo no cuenta ni con tecnología ni con equipos que sepan cómo extraer litio, ni desde rocas ni de salmueras.

Pero Codelco ya inició el proceso de búsqueda de ese socio y contrató al banco de inversiones Rothschild, el mismo que lo asesoró en el proceso de adquisición de LPI. En esa tarea, la estatal también le puso plazos. “Se espera iniciar los contactos con diferentes empresas interesadas a partir de mayo próximo”, detallaron desde Codelco.

En la estatal remarcan que están estudiando “un proyecto integrado, que aproveche lo realizado por Minera Salar Blanco, lo potencie con las pertenencias mineras de Codelco y el trabajo ya desarrollado en la zona, buscando optimizar un proyecto productivo y con los más altos estándares de cuidado ambiental y relacionamiento con las comunidades”.

Agregan que, en esa línea, “la corporación continúa estudiando las nuevas tecnologías de extracción directa de litio, las cuales podrían ser incorporadas al proyecto en la medida que dichos estudios demuestren que son factibles de implementar, desde el punto de vista técnico y de sustentabilidad del salar”.

Dicho aspecto es una de las materias clave para el futuro de la industria de litio en Chile. La estrategia gubernamental puso dentro de sus objetivos que el aumento en las capacidades de producción “sea en base a la incorporación de tecnologías que minimizan el impacto ambiental” de las faenas extractivas, según consagra el documento oficial publicado en junio de 2023. Esto, porque el actual método de extracción de litio desde las salmueras en el país es a través de la evaporación. Ello significa que las aguas salinas son depositadas en grandes piscinas que, gracias a la acción del sol, concentran en forma natural los minerales, en un proceso que tarda 18 meses.

Las tecnologías de extracción directa permiten acelerar en forma notoria dichos tiempos. El problema es que hasta el momento, estas aún están en fase de desarrollo, y pese a que hay pruebas en curso en diversas faenas, no han llegado a implementarse plenamente en forma industrial. Especialmente, sin reinyección de las salmueras resultantes y sin litio , otra de las condiciones que el Ejecutivo consideró para el desarrollo de las nuevas tecnologías de extracción.