Días antes del fin de 2023, como se había autoimpuesto el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, la minera estatal y SQM, la principal operadora del yacimiento más grande del mundo de litio, llegaron a acuerdo para convivir y asociarse en el Salar de Atacama.

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Transcurrieron 216 días desde el inicio formal de las negociaciones. El viernes 26 de mayo, Máximo Pacheco y el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, se reunieron para dar la partida a conversaciones inciertas. Crearon equipos negociadores y definieron quienes serían sus asesores legales y financieros: Carey y Cía. y Morgan Stanley por Codelco; Claro y Cía. y Bofa, por SQM. La primera reunión se hizo días después, el lunes 31 de mayo, cuando firmaron un acuerdo de confidencialidad para seguir conversando los meses siguientes.

Antes, el 20 de abril, el Presidente Gabriel Boric había lanzado la estrategia nacional del litio. Ahí anunció el objetivo central: que el Estado ingresara a la brevedad a la actividad productiva del litio, en el estratégico Salar de Atacama. Boric estuvo permanentemente informado del avance de las negociaciones por parte del propio Pacheco, quien esta semana estaba en Paris, Francia, acompañando a su hija en las festividades de fin de año.

Por eso el Presidente se mostró anoche satisfecho con el acuerdo. Dijo que con la explotación del litio “podremos construir un nuevo futuro para Chile y su gente”, y resaltó que “es posible tener acuerdos unitarios, espacios que nos unan a todas y a todos”.

Siete meses después, las partes lograron un acuerdo formal y grueso comunicado esta jornada. Los directorios de Codelco y SQM aprobaron la firma del acuerdo marco este miércoles 27 de diciembre. La de Codelco fue telemática y Pacheco dio su voto a favor desde Europa.

Las partes firmaron un memorando de entendimiento y sus detalles finales se negociarán el primer trimestre de 2024. Codelco y SQM crearán una nueva empresa y en ella Codelco tendrá la mayoría accionaria: poseerá el 50% más una acción de la nueva empresa. Así, se cumple el primer objetivo de Boric: tener mayoría accionaria desde enero de 2025.

Sin embargo, esa participación mayoritaria no entregará dos cosas relevantes: el poder político en las decisiones de la nueva empresa ni derechos económicos equivalentes a la producción de litio en el salar de Atacama hasta el 2030, fecha en que terminaba el contrato de explotación de SQM y Corfo, algo que, desde el día uno el gobierno se comprometió a respetar.

La nueva sociedad, que probablemente nacerá de la fusión de SQM Salar, la filial de SQM que explota el yacimiento, y Minera Tarar, la filial de Codelco que creó para el Salar de Atacama, tendrá dos series de acciones. Mediante esa división accionaria, SQM tendrá la mayoría de los votos en las juntas de accionistas y el poder para dirimir empates en votaciones de directorio desde 2025 hasta fines de 2030, en materias relacionadas con la gestión del negocio. El directorio tendrá un número par de integrantes, las partes tendrán igual cantidad de directores, Codelco elegirá al presidente y SQM al vicepresidente. Un asunto relevante: hasta el 2030 SQM consolidará en sus estados financieros los resultados de la sociedad común.

Desde enero de 2031, los poderes se invierten: Codelco tendrá la mayoría de un directorio que ahora será impar y tendrá la mayoría de los votos en las juntas de accionistas. Además, seguirá designando al presidente. Y Codelco podrá consolidar en sus finanzas todo el negocio del litio. Las partes dividieron el acuerdo en dos períodos: en el primero, manda SQM, en el segundo, a partir de 2031, lo hace Codelco.

El acuerdo estipula que Codelco tendrá derecho entre 2025 y 2030 a recibir una utilidad correspondiente al beneficio por la comercialización de un volumen de 201.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, o el equivalente a 33.500 toneladas de venta de carbonato de litio anuales de la sociedad común en caso de que se distribuyan en seis años. Aquello deja a SQM con la mayor parte de los beneficios económicos que, tras pagar el alto canon de arrendamiento y los impuestos al Fisco, quedan en la empresa por la venta del litio. Como referencia, en 2022, SQM comercializó 156.800 toneladas de carbonato de litio y hoy trabaja en aumentar su capacidad de producción hasta 210 mil toneladas. Si eso ocurre, Codelco se llevaría los beneficios equivalentes a cerca del 16% de la producción de SQM.

Todo, otra vez, cambia a partir del 2031. Desde esa fecha y hasta 2060, cada parte recibirá como beneficios económicos la prorrata correspondiente a su participación accionaria. Es decir, casi en partes iguales.

La asociación tendrá los derechos para la explotación de las pertenencias de Corfo en el salar de Atacama desde el 2030 -cuando terminaba el actual contrato de arrendamiento de SQM- hasta 2060. Ese fue el principal aporte de Codelco a la negociación: reservadamente, la minera estatal firmó con Corfo un acuerdo para transformarla en el arrendatario de las pertenencias mineras del salar de Atacama desde 2030 hasta el 2060. Ese contrato de arrendamiento fue aprobado por el directorio de Codelco el 23 de septiembre, por Tarar el 29 de noviembre y por el consejo de Corfo -que integran entre otros los ministros de Hacienda, Mario Marcel; Economía, Nicolás Grau, y Minería, Aurora Williams- en su sesión del 5 de octubre de 2023. Con ello, Codelco mejoró su poder de negociación con SQM, que pretendía que una licitación internacional y competitiva le permitiera quedarse con todo el contrato a partir de 2030.

La sociedad común asumirá los actuales contratos de SQM con la Corfo hasta diciembre de 2030, para “luego transitar a una operación en el marco de los contratos Corfo-Tarar, los cuales serán aportados a la sociedad común y regirán desde enero de 2031 hasta diciembre de 2060″. La sociedad común contará con todos los activos, personal, capital de trabajo y demás recursos para desarrollar un funcionamiento autónomo e independiente de sus accionistas, comunicó Codelco en un hecho esencial enviado a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF). Todo aquello lo aportará SQM.

“Este es un momento histórico para Codelco y para cada uno de sus trabajadores y trabajadoras. No han sido años fáciles para la compañía, que ha debido hacer enormes esfuerzos para sostener su producción de cobre y seguir aportando al bienestar y progreso de Chile. Hoy Codelco da inicio a un nuevo ciclo. A partir de ahora seremos una empresa minera líder en cobre y litio a nivel mundial. Esto nos hace una compañía más robusta y sostenible. Agradecemos a nuestro accionista, el Estado de Chile, y al Presidente de la República, don Gabriel Boric Font, por haber confiado en Codelco para hacer de Chile una potencia en la transición energética del planeta”, declaró Máximo Pacheco, el negociador principal de Codelco.

“Creo que con Codelco estamos logrando los objetivos que nos impusimos en un inicio: realizar una asociación positiva para Chile, para la Región de Antofagasta, para las comunidades y para ambas compañías. Estamos avanzando, queda mucho por trabajar en este gran proyecto, pero estamos profundamente comprometidos en sacarlo adelante”, dijo Ricardo Ramos, gerente general de SQM.

“Este es un paso significativo en las asociaciones público-privadas en Chile. Codelco es la empresa más importante de Chile y nos enorgullece poder trabajar de manera conjunta. Hemos acordado trabajar para que el desarrollo del Proyecto Salar Futuro sea la operación de litio más sustentable a nivel mundial y en armonía con el desarrollo de las comunidades cercanas, lo que marca una visión de largo plazo en el desarrollo de la industria”, agregó.

Para garantizar la continuidad operacional entre los contratos Corfo-SQM y los contratos Corfo-Tarar, Codelco obtendrá de Corfo, sujeto a la materialización de la asociación, el aumento en 300.000 toneladas de la cuota de producción y venta de LCE que SQM tiene actualmente para su uso antes del 31 de diciembre de 2030, de las cuales 165.000 toneladas están consideradas en el plan de producción de SQM, y el remanente de 135.000 toneladas dependerá de que se puedan producir entre 2025 a 2030. De producirse estas 135.000 toneladas de LCE adicionales ya sea total o parcialmente, el beneficio será 50% para cada uno de los accionistas de la sociedad común. Los derechos otorgados por Corfo a SQM en 2018 entregaban una cuota que superaba los 2 millones de toneladas de carbonato de litio. Pero en el memorando de entendimiento firmado este jueves, SQM admitía que el aumento de producción realizado en los últimos años “hace previsible que el monto de LCE que tiene autorizado para producción y venta se agotaría antes de 2030.

En los documentos definitivos de la asociación se establecerán, además, las ideas matrices para el desarrollo del Proyecto Salar Futuro, incluyendo el área del proyecto, un nivel de producción, basado en nuevas tecnologías, en régimen de al menos 280.000-300.000 toneladas de LCE por año (toneladas de carbonato de litio equivalente), un nivel máximo de extracción y la reducción de uso de agua industrial de la cuenca del salar de Atacama, la evaporación mecánica con captura de agua, la reinyección de salmueras y la implementación de nuevas tecnologías que permitan avanzar al equilibrio hídrico de la cuenca del salar de Atacama y propender a la implementación de nuevas tecnologías para el Proyecto Salar Futuro, de manera que permita generar mayor eficiencia y una explotación que sea sustentable ambientalmente, dice el acuerdo entre ambas compañías.

Codelco consiguió además otra cosa: SQM le transferirá a Codelco la totalidad de sus concesiones mineras (en trámite y constituidas) y demás derechos que SQM o cualquiera de sus filiales sea titular en el salar de Maricunga y en el área comprendida dentro de los cinco kilómetros contados desde el perímetro exterior del salar el acuerdo. Con ello, Codelco avanza en viabilizar y controlar las operaciones de litio en el segundo salar en importancia, tras Atacama.

Aunque Atacama es 20 veces más grande, Maricunga es visto como el segundo salar del mundo en concentración de litio. En ese salar, Codelco tenía pertenencias y un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), pero muchas otras empresas tenían pertenencias y una de ellas, un proyecto avanzado, con una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) incluida. Para ello, Codelco pactó la compra de Lithium Power International, la firma dueña del proyecto salar Blanco, en unos US$244 millones, operación que se cerrará en el primer trimestre de 2024. Codelco tiene cerca de 2.500 hectáreas en pertenencias mineras en Maricunga, la misma cifra que tiene salar Blanco. SQM tenía otras 6 mil hectáreas en el salar de Maricunga, que ahora serán de Codelco.

Además, el memorando autoriza a Codelco a utilizar el know how y la tecnología que SQM ha acumulado en sus 30 años de experiencia en la industria en los proyectos que la estatal pueda desarrollar en el país.

A poco más de ocho meses desde que el Presidente Gabriel Boric pidiera a Corfo encontrar, a través de Codelco, la mejor fórmula para asegurar la participación de Chile en la exploración y explotación del litio, llegó el acuerdo de la cuprera con SQM en el salar de Atacama.

El Mandatario valoró el acuerdo. “Codelco ha llegado a un acuerdo con SQM para construir una asociación público-privada que hará posible el desarrollo del litio en el salar de Atacama con una participación mayoritaria del Estado”, sostuvo. Añadió que “se trata de un hito sin precedentes en la industria minera chilena y un avance concreto para alcanzar el desarrollo justo y sostenible que todas y todos anhelamos”.

Enfatizó que “para desarrollar nuestro potencial no basta repetir las mismas fórmulas del pasado: necesitamos un Estado que no sólo recaude, sino que participe en todo el esfuerzo de exploración, producción y generación de productos de litio con valor agregado. Requerimos, además, de una colaboración virtuosa público-privada, que saque lo mejor de cada parte y permita obtener el mayor provecho de este recurso que es de todos los chilenos”.