La Dirección General de Aguas (DGA) planea restringir la entrega de derechos de uso de agua en zonas del Salar de Atacama, donde operan gigantes de litio como SQM y Albemarle, debido a que se han otorgado permisos que superan los niveles sustentables, dijo a Reuters el director general de Aguas, Óscar Cristi

El organismo busca constituir una reserva de agua para consumo humano en la cuenca, que tomaría parte de los recursos disponibles en la actualidad en esa área.

"Una vez constituida la reserva de agua puede que estos caudales ya no estén disponibles y eso puede significar que tengamos los elementos legales para establecer el área de restricción", explicó Cristi.

La intención del organismo se conoce en momentos en que tanto SQM como Albemarle, los dos mayores productores mundiales de litio, trabajan en expansiones aprobadas por las autoridades.

Cristi aclaró que los permisos de explotación que poseen las empresas no se verían afectados.

Además dijo que están interesados en determinar la relación entre la extracción de salmuera de las firmas de litio con la disponibilidad de agua en la cuenca del salar.

El funcionario comentó que esperan los resultados de un estudio estatal que incorporaría el efecto de la salmuera, sobre la cual no hay una regulación de derechos -sólo se fija su extracción en el permiso ambiental- pese a su componente de agua.

La DGA emitió este mes una resolución que prohíbe entregar nuevos derechos en una sobre-explotada zona del salar en la que tienen permisos de extracción de agua las minas de cobre Escondida, de BHP, y Zaldívar, de Antofagasta.

"Estamos evaluando tanto en este caso como en otros casos donde hay sobreexplotación, justamente para poder primero tratar de trabajar con los usuarios para ver si hay un acuerdo voluntario y, si no, aplicar (...) reducción de extracción", dijo Cristi.

Para esto, están esperando tener información más profunda del acuífero para poder determinar cualquier eventual prorrateo.

Cristi explicó que si bien Escondida -el mayor yacimiento mundial de cobre- considera reducir el consumo de agua del salar en los próximos años, aún estaría por encima del caudal sustentable del acuífero.

Escondida "está reduciendo de 1.400 a 640 (litros por segundo de demanda), pero todavía es insuficiente si sabemos que la disponibilidad son 402 (l/s). Hay un proceso de ajuste, pero aún es insuficiente", añadió.

En un informe, Escondida dijo que su "estrategia es migrar hacia un abastecimiento total de agua de mar el año 2030" y ha devuelto al Estado derechos de agua continental que ha sustituido con desalinización.

SQM, Albemarle y Antofagasta no respondieron inmediatamente a solicitudes de comentarios sobre el tema.