La economía de Estados Unidos creció a un ritmo sólido en el tercer trimestre, marcando el primer avance este año ya que los consumidores demostraron ser resistentes frente a la inflación generalizada y las rápidas alzas de tasas de interés de la Reserva Federal (Fed).

El producto interno bruto (PIB) creció a una tasa anualizada del 2,6% en el período de julio a septiembre después de caer durante los dos primeros trimestres, según la estimación preliminar del Departamento de Comercio publicada el jueves. El consumo personal, la mayor parte de la economía, subió a un ritmo del 1,4%, por sobre lo previsto, pero dando cuenta de una desaceleración respecto al trimestre anterior.

La estimación media economistas encuestados por Bloomberg apuntaba a un aumento de 2,4% en el PIB y un avance del 1% en el consumo personal.

Los detalles del informe mostraron un fuerte aumento de la inversión empresarial, impulsada por los productos de equipamiento y propiedad intelectual. Mientras que, el gasto de los consumidores se vio impulsado por el aumento de los gastos en servicios, y el gasto público también contribuyó a la cifra principal.

Sin embargo, el mayor contribuyente al PIB fue la volátil categoría de exportaciones netas. Mientras tanto, el sector de la vivienda fue un importante lastre para el crecimiento.

Un indicador clave de la demanda subyacente que excluye los componentes de comercio e inventarios -las ventas finales ajustadas a la inflación a compradores nacionales- aumentó un 0,5% en el tercer trimestre, uno de los más lentos desde el inicio de la pandemia.

Aunque la expansión trimestral puede ayudar a aliviar la preocupación de que EE.UU. esté ya en recesión, el principal motor de la economía -el gasto de los consumidores- sigue bajo la presión de la mayor inflación en una generación. La solidez del mercado laboral y los ahorros acumulados durante la pandemia han proporcionado hasta ahora a los estadounidenses los medios para seguir gastando.

No está claro cuánto tiempo podrán aguantar los hogares, ya que los esfuerzos de la Reserva Federal por controlar la inflación suponen vientos en contra del crecimiento. A corto plazo, ha hecho subir los tipos de interés de las hipotecas hasta el nivel más alto en dos décadas, provocando un rápido deterioro del mercado inmobiliario. Y en el próximo año, muchos economistas esperan que las acciones del banco central acaben empujando la economía a la recesión.

El índice de precios de los gastos de consumo personal, una medida de la inflación seguida por los funcionarios de la Fed, creció un 4,2% anualizado en el tercer trimestre, el ritmo más lento desde finales de 2020. Excluyendo los alimentos y la energía, el índice subió un 4,5%. Los datos de septiembre se publicarán este viernes.

Los futuros de las acciones estadounidenses revirtieron las pérdidas tras el informe, mientras que los rendimientos del Tesoro a corto plazo fluctuaron.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha dicho que el banco central cree que Estados Unidos necesitará tanto un período de crecimiento por debajo de la tendencia como una cierta suavización de las condiciones del mercado laboral para alcanzar su objetivo de inflación. Aunque los responsables de la política monetaria esperan evitar una recesión, las últimas previsiones de la Fed indican que la economía crecerá solo 0,2% en 2022 y en 1,2% durante 2023.

La economía se debilitó en la primera mitad del año, pero parte de esa debilidad reflejó el arrastre de categorías volátiles como las exportaciones netas y los inventarios. Al mismo tiempo, la tasa de desempleo ha retrocedido hasta un mínimo histórico y los despidos siguen siendo escasos, lo que pone en entredicho la idea de que EE.UU. esté en recesión.

El informe probablemente mantiene a la Reserva Federal en la senda de subir su tipo de interés de referencia en 75 puntos básicos la semana que viene, en una cuarta reunión consecutiva. Al mismo tiempo, se espera que los responsables de la política monetaria discutan si deben ralentizar el ritmo de las subidas en medio de las previsiones de descenso de la inflación para el próximo año.

Las cifras también pueden ser bienvenidas por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y los miembros del partido demócrata que esperan buenas noticias sobre la economía a días de las elecciones de mitad de mandato, aunque puede que no sean suficientes para marcar la diferencia a tan poca distancia de la votación. La elevada inflación ha mermado las posibilidades de los demócratas de mantener sus escasas mayorías en el Congreso.

La renta interior bruta, una de las principales medidas de la actividad económica del gobierno, se publicará con la segunda estimación del PIB a finales de noviembre. El Comité de Datación del Ciclo Económico de la Oficina Nacional de Investigación Económica, árbitro oficial de cuándo comienzan y terminan los ciclos económicos en EE.UU., utiliza la media del PIB y el IDG junto con una serie de otras variables económicas para hacer cualquier llamada a la recesión.

Por otro lado, los datos del PIB mostraron que el gasto en servicios avanzó a una tasa anualizada del 2,8%, mientras que el gasto en bienes cayó 1,2%, el tercer descenso consecutivo. Este viernes se publicarán los datos de gasto ajustados a la inflación de septiembre.