El Banco Central Europeo (BCE) duplicó su tasa de interés clave hasta el nivel más alto en más de una década, intensificando su ofensiva contra la inflación récord ante una probable recesión.

Los responsables de la política monetaria en Fráncfort aplicaron el jueves una segunda subida consecutiva de 0,75 puntos, tal y como esperaban los economistas. De este modo, el tipo de interés de los depósitos, que en julio estaba por debajo de cero, se sitúa en el 1,5%.

Al continuar con las subidas a pesar de las turbulencias del mercado de la energía que golpean a la economía de los 19 países de la eurozona, el BCE reafirmó su compromiso de recuperar el control sobre unos precios que se disparan hasta quintuplicar el objetivo del 2%.

La medida coincide con el ritmo reciente de la Reserva Federal, cuyo ataque contra la inflación comenzó antes, y ha impulsado al dólar a expensas del euro. Sin embargo, Canadá ha confundido a los inversionistas el miércoles al reducir inesperadamente la velocidad de su ajuste monetario, mientras su economía coquetea con la desaceleración.

“La inflación sigue siendo demasiado alta y se mantendrá por encima del objetivo durante un período prolongado”, dijo el BCE en un comunicado. “El Consejo de Gobierno ha tomado la decisión de hoy, y espera subir aún más los tipos de interés, para garantizar el retorno oportuno de la inflación a su objetivo de inflación a medio plazo del 2%”.

Los mercados monetarios recortaron ligeramente las apuestas de subida de tipos, valorando 56 puntos básicos de endurecimiento en diciembre, frente a los 58 puntos básicos anteriores.

Las autoridades también endurecieron las condiciones de los más de 2 billones de euros (2 billones de dólares) de préstamos ultra baratos de la época de la pandemia a los bancos, conocidos como TLTRO. Los acuerdos se habían vuelto problemáticos después de que las recientes y rápidas subidas de tipos permitieran a los prestamistas aparcar el efectivo de los TLTRO en las cuentas del BCE y obtener una renta sin riesgo.

Cambiar las condiciones de forma retroactiva conlleva riesgos legales y podría hacer que los bancos desconfíen de ofertas similares en el futuro, lo que socavaría su eficacia. El director financiero del Deutsche Bank, James von Moltke, dijo el miércoles que se sentiría “decepcionado” si se ajustaran las condiciones, ya que los bancos firmaron “fielmente” para mantener el flujo de crédito.

Con la presidenta del BCE, Christine Lagarde, y sus colegas moviéndose en incrementos que parecían casi inconcebibles a principios de este año, el foco de atención se está desplazando a cómo se pueden levantar los altos costos de los préstamos mientras los hogares se enfrentan a las crecientes facturas de calefacción e hipotecas.

Algunos funcionarios han indicado públicamente que la medida del jueves podría no ser la última de esa magnitud. Los analistas encuestados por Bloomberg consideran que el tipo de interés alcanzará un máximo del 2,5% en marzo, aunque esperan que el ritmo de subidas se reduzca después de este mes.

Determinar la dosis adecuada de endurecimiento monetario será difícil. Mientras que los precios del gas natural, que se dispararon tras la invasión de Rusia en Ucrania, han caído más de dos tercios desde el verano, los funcionarios temen que la inflación se esté extendiendo a todos los bienes y servicios y pueda estimular las expectativas de nuevas subidas.

Además, los políticos están empezando a oponerse al rápido aumento de los costes de los préstamos a medida que sus economías se hunden bajo el peso de la crisis energética. La nueva primera ministra de Italia, Giorgia Meloni, aprovechó su primer discurso ante el Parlamento para criticar las subidas de tipos, mientras que el presidente francés, Emmanuel Macron, también se ha quejado.

Las subidas del BCE se complementarán finalmente con los esfuerzos para revertir la compra de bonos que formó parte de la respuesta de estímulo a las crisis recientes. Se ha iniciado un debate sobre la reducción de sus tenencias de deuda por valor de 5 billones de euros (un proceso conocido como ajuste cuantitativo), aunque no se espera que se tomen medidas concretas hasta el próximo año.

La decisión sobre el tamaño del alza de las tasas del Banco Central Europeo del jueves no fue unánime y los banqueros centrales trataron de evitar dar una señal específica sobre su próxima decisión de diciembre, según personas familiarizadas con el asunto.

La decisión de subir la tasa de interés de referencia en 75 puntos básicos se tomó con un amplio consenso, aunque tres miembros del Consejo de Gobierno preferían realizar un aumento de medio punto porcentual, dijeron las personas, que solicitaron no ser identificadas porque las discusiones eran privadas.

El Consejo de Gobierno también debatió si reconocer un “progreso sustancial” en la normalización de la política monetaria, dado que algunos miembros intentaron hacer un balance del avance hacia el llamado nivel neutral, pero a otros les preocupaba que inadvertidamente sugiriera un ajuste más lento, dijeron las personas.

Esa redacción se incluyó en el comunicado de la decisión del BCE, junto con la eliminación de una referencia acerca de que los aumentos continuarían por “varias reuniones”. Los observadores interpretaron los comentarios como una señal de un posible aumento menor en la próxima reunión del 15 de diciembre, cuando el BCE publique nuevas previsiones económicas.

La presidenta del BCE, Christine Lagarde, no mencionó el grado de apoyo al aumento en una conferencia de prensa en Fráncfort. Ella dijo que los banqueros centrales aún podrían decidir elevar las tasas por “varias reuniones” y llevarlas a un nivel restrictivo si fuera necesario.

Un portavoz del BCE declinó realizar comentarios sobre las deliberaciones del Consejo de Gobierno.

Los banqueros centrales también tienen la intención de acordar una estrategia amplia para reducir su balance en esa reunión. El BCE no tiene previsto anunciar entonces una fecha de inicio para el llamado ajuste cuantitativo, dijeron anteriormente personas familiarizadas con el asunto.

Comunicar el marco de cómo se reducirá la cartera permitiría a los encargados de la política monetaria preparar los mercados financieros y evaluar la reacción de los inversionistas antes de actuar.

Aun así, evitar una decisión inmediata sobre el llamado ajuste cuantitativo justo cuando los funcionarios planean su última alza de tasas de interés del año también sería coherente con su preferencia por relegar a un segundo plano la liquidación de la cartera.