El cambio climático amenaza la seguridad del agua potable en el mundo

Uno de los mayores riesgos emergentes es el impacto de los incendios forestales en la seguridad del agua potable. La quema de infraestructuras y vegetación libera sustancias químicas peligrosas que pueden filtrarse en las fuentes de agua. El artículo de Yale destaca el caso del incendio de Camp Fire en California (2018), donde los fuertes vientos arrojaron un cable eléctrico al pasto seco que provocó el fuego que mató a 85 personas, destruyó 18,000 estructuras y causó daños por más de $16 mil millones. Además, como consecuencia el incendio contaminó el suministro de agua con benceno, un compuesto altamente tóxico. La recuperación tomó siete años y requirió una inversión de 40 millones de dólares.

Desde incendios hasta inundaciones, sequías, calor extremo y el aumento del nivel del mar, el cambio climático está afectando gravemente el suministro de agua potable en todo el mundo explican en este artículo de Yale. Los cambios afectan con mayor fuerza a lugares con sistemas de agua municipales ya de por sí estresados o frágiles. Y a medida que estos impactos climáticos se agravan, obligan a implementar soluciones costosas, si es que existen.

Las inundaciones representan una grave amenaza para los sistemas de agua potable en todo el mundo a medida que el clima se calienta y la atmósfera retiene cada vez más humedad. El pasado septiembre, el huracán Helene azotó la costa este de Estados Unidos, dejando caer 35 cm de lluvia sobre Asheville, Carolina del Norte, en tres días. Este diluvio, una ocurrencia única en un milenio, destruyó viviendas, negocios e infraestructura en la comunidad montañosa, incluido el sistema de agua de la ciudad.

La inundación arrasó las tuberías de gran diámetro que transportaban agua desde las plantas de tratamiento al resto del sistema y dañó las tuberías de respaldo enterradas a 7,6 metros de profundidad. Los 1.600 kilómetros de tuberías más pequeñas en Asheville que transportaban agua a negocios y viviendas también sufrieron graves daños.

Estos daños fueron aún más impactantes porque afectaron a un sistema construido en 2004, diseñado para ser más resiliente tras una inundación anterior. Las autoridades “creían que estaban construyendo lo mejor posible con los recursos disponibles en ese momento”, declaró la alcaldesa de Asheville, Esther Manheimer, a The New York Times el año pasado.

El problema se agrava más aún en países con infraestructura hídrica insuficiente o insuficiente. Las recientes inundaciones extremas en Pakistán, Níger y Chad inundaron alcantarillas y letrinas. Los patógenos se filtraron al agua potable, lo que provocó brotes de diarrea y cólera. En Chad, que ya sufría una crisis alimentaria, las aguas contaminadas también destruyeron las reservas de alimentos y los cultivos. En el sur de Brasil, las inundaciones de la primavera de 2024 contribuyeron a un aumento de la leptospirosis en entornos urbanos con sistemas de saneamiento inadecuados.

Las tormentas de lluvia de alta intensidad también pueden arrastrar sustancias químicas tóxicas de campos fertilizados, plantas industriales y carreteras a arroyos y embalses. Los contaminantes complican el proceso de tratamiento del agua, ya que los sistemas se desbordan, los equipos se averían, los filtros se obstruyen y se requiere más desinfectante. Dado que muchas plantas de tratamiento de aguas residuales y agua se construyen junto a arroyos y zonas bajas propensas a inundaciones, como en Asheville, se prevé que el cambio climático dañe más estas instalaciones. Estos desafíos aumentan el riesgo de contaminación tanto a corto como a largo plazo.

Las sequías, que se han vuelto más frecuentes e intensas debido al cambio climático, también pueden afectar la calidad del agua. Cuando los niveles de agua son bajos, la materia orgánica, como las hojas en descomposición y otra vegetación, se concentra en las fuentes de agua superficial, lo que impulsa a las plantas de tratamiento a usar más desinfectante, generalmente cloro. Pero la materia orgánica puede reaccionar con el cloro para crear dos familias de subproductos de desinfección tóxicos (DBP): trihalometanos y ácidos haloacéticos. Las empresas de servicios públicos se enfrentan a un acto de equilibrio : usar muy poco cloro podría permitir que sobrevivan patógenos oportunistas. Usar demasiado cloro podría permitir que los DBP dañinos se acumulen en el agua potable.

A nivel mundial, las zonas rurales que carecen de sistemas avanzados de tratamiento de agua también sufren. En la provincia mozambiqueña de Nampula, la sequía climática ha mermado el caudal de ríos, pozos y perforaciones poco profundas; la falta de agua potable ha contribuido al aumento de casos de enfermedades tropicales como la sarna, la esquistosomiasis y la filariasis linfática, según Médicos Sin Fronteras, además de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera y la diarrea. Una solución: excavar pozos más profundos y mejor tapados.

La experiencia internacional muestra que la inversión en resiliencia es clave para enfrentar los impactos del cambio climático en el agua potable. Medidas como la restauración de ecosistemas que actúan como filtros naturales, la implementación de sistemas de alerta temprana y la diversificación de fuentes de agua (incluyendo desalación y reutilización) pueden ser determinantes para garantizar el abastecimiento a largo plazo.