Es una licitación que amenaza con transformarse en polémica. Lanzada oficialmente en octubre, el gobierno abrió este jueves las ofertas económicas de cinco empresas que siguen en competencia por derechos para adjudicarse la producción de hasta 400 mil toneladas de litio metálico equivalente, dividido en cinco cuotas de 80 mil toneladas. Y mientras la actual administración realizó la ceremonia de apertura de ofertas, en el nuevo gobierno que encabezará Gabriel Boric a partir de marzo solicitaron posponer el proceso de adjudicación para su revisión.

Lo primero de la jornada fue la reunión del Comité Especial de Licitación (CEL), que se constituyó a las 9:17 de la mañana, con presencia de representantes de las cinco empresas participantes. El motivo de la sesión era la apertura de las ofertas económicas de licitación pública nacional e internacional para potenciar el mercado del litio, mediante actividades de exploración, explotación y comercialización de nuevos yacimientos en el país.

Cinco oferentes presentaron seis ofertas económicas. Cuatro corresponden a una cuota de 80 mil toneladas de litio metálico (LME) comercializable (425.840 toneladas de carbonato de litio equivalente o LCE) y otras dos a 160 mil toneladas de litio metálico (LME) comercializable (851.680 toneladas de carbonato de litio equivalente o LCE).

El volumen a adjudicar supera los nuevos derechos otorgados en 2018 a SQM, tras una intensa y friccionada negociación con el gobierno de Michelle Bachelet. El acuerdo que en 2018 pactaron SQM y Corfo, entonces dirigida por Eduardo Bitrán, otorgó a la minera nuevos derechos mineros para extraer hasta 349 mil toneladas de litio equivalente adicionales a las 180 mil toneladas de litio que tenía como cuota hasta 2030.

SQM fue uno de los postores este jueves, pero presentó las ofertas más bajas, con lo que podría quedar fuera de los nuevos derechos a concesionar. La mayor oferta fue presentada por la empresa china ByD, una compañía establecida en 1995 en Shenzhen, China, fabricante de baterías y soluciones integradas de energías renovables, que tiene 220.000 empleados y más de 30 parques industriales en todo el mundo. En Chile ha sido el principal proveedor de buses eléctricos. ByD ofertó US$ 61 millones por una cuota de 80 mil toneladas.

La segunda oferta, pero por una cuota de 160 mil toneladas, fue presentada por Albermale, un gigante productor de litio, competidor de SQM y que en Chile también tiene operaciones en el Salar de Atacama, igual que la firma en la que participa Julio Ponce y la china Tianqi. Ofreció US$ 60 millones. También ofertó US$ 60 millones, por una cuota de 160 mil toneladas, la compañía Servicios y Operaciones Mineras del Norte S.A..

Cosayach Caliche, compañía ligada a Francisco Javier Errázuriz Ovalle, ofreció US$ 30 millones por 80 mil toneladas.

SQM, en tanto, presentó dos ofertas. La primera por 80 mil toneladas por US$ 14 millones y otra, por 160 mil, por US$ 19 millones, lo que, eventualmente, podría dejarla fuera si el gobierno opta por adjudicar a los otros cuatro postores sus ofertas que, en total, suman las 400 mil toneladas en disputa.

El proceso continuará el 6 de enero, cuando el CEL se reúna para proponer al ministro de Minería, Juan Carlos Jobet, la adjudicación de esta licitación. Ese equipo está presidido por el subsecretario de Minería, Edgard Blanco, e integrado por el director de Sernageomin, el fiscal de Cochilco y representantes de los ministerios de Hacienda y Economía.

La explotación de los derechos, como es habitual en el negocio minero, tardará muchos años. Las adjudicaciones serán por un plazo de siete años, prorrogables por otros dos, para hacer la exploración geológica, los estudios y desarrollo del proyecto, a los que se sumarán plazos de 20 años de producción.

La modalidad bajo la cual operarán es un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) suscrito con el Estado de Chile. Este permite que empresas nacionales y extranjeras puedan sumarse a la producción de litio y así atender la creciente demanda mundial. Lo anterior, manteniendo el carácter del litio como sustancia no concesible y propiedad totalmente del Estado. En el proceso de compra de las bases de licitación, que se extendió entre el 13 de octubre y el 12 de noviembre pasado, participaron más de 70 empresas nacionales e internacionales, de las cuales ocho presentaron ofertas.

La licitación está siendo mirada de cerca por parte del equipo económico del Presidente electo, Gabriel Boric. Y por ello ya comenzaron a hacer gestiones para que el proceso se detenga y pueda ser analizado por el nuevo gobierno una vez que asuma en marzo.

Así, desde el comando señalaron que este es un tema que preocupa al equipo de transición de Gabriel Boric, y “está dentro de los tópicos en conversación con el equipo de la actual presidencia, bajo la idea de que sería preferible posponer la decisión de adjudicación hasta que asuma el nuevo gobierno”.

Esta idea fue refrendada por la tarde por el coordinador político de Gabriel Boric, Giorgio Jackson, quien afirmó: “El presidente electo junto con los equipos han venido trabajando el tema le han comunicado al gobierno en ejercicio que sería prudente que todo el proceso de adjudicación en materia de litio pueda postergarse para un debido análisis”. Lugo enfatizó: “creemos que lo prudente seria posponerlo”.

Desde el equipo programático acotan que este fue un tema que ya lo venían monitoreando desde octubre, cuando se abrió el proceso de licitación por parte del Ejecutivo. Mencionan que lo recomendable es que el Presidente Piñera declare desierta la licitación, ya que, de no ser así, podría poner en aprietos la pretensión de la próxima administración de avanzar en su propuesta de crear una Empresa Nacional del Litio. “Es como una ley de amarre”, comenta una fuente del comando. De no ser así, las complejidades hacia adelante sería aún mayores. Esto porque, además, el próximo año, la Convención Constitucional hará seguramente una propuesta sobre los recursos naturales y uno de los principales serán los minerales como el litio y el cobre.

Entre los diputados de la oposición que integran la Comisión de Minería existe coincidencia en que se debe postergar. El presidente de esa instancia, Esteban Velázquez, del partido Federación Regionalista Verde Social, comentó que “es bien prudente y sensata la postura del Presidente electo. Esto es algo que hace tiempo en las regiones del norte venimos solicitando y me parece bien que el Presidente electo se haya sumado a nuestra petición”. Para el legislador, “se requiere de una discusión mayor y no sólo en un periodo de cuatro meses”.

Mientras que Juan Luis Castro (PS) añadió que “me parece razonable que se postergue porque esa licitación nunca contó con suficiente respaldo parlamentario. El litio es un mineral muy importante para el país, y es necesario que sea el gobierno nuevo el que pueda revisar y hacer esa licitación con otras condiciones”.

Aunque el ministerio de Minería declinó responder a la petición de postergar la adjudicación de la licitación, ha justificado la decisión de realizar esta licitación porque una de las metas país es aumentar la producción de litio. Según el gobierno, pese a tener las mayores reservas mundiales, equivalentes al 44% del total mundial, Chile ha ido perdiendo liderazgo en el mercado del litio en los últimos años: hasta 2017 era el principal productor mundial, con un 38% de participación, posición que perdió a manos de Australia. Hoy la producción nacional de litio alcanza al 31% del total mundial y las proyecciones apuntan a que, de no revertir esta tendencia, en 2030 China desplazará a nuestro país al tercer lugar.