El frente a frente de dos multinacionales del gas acusadas por colusión en Chile

La Fiscalía Nacional Económica (FNE) acusó el lunes a Indura S.A. (Air Products) y a Linde Gas Chile S.A. de haberse coludido en el mercado de gases industriales, medicinales y especiales en el país entre noviembre de 2019 y enero de 2021. No es la primera vez que las poderosas firmas, cuyas ventas sumadas sobrepasan los US$ 45 mil millones, enfrentan denuncias similares en los mercados donde operan, especialmente de América Latina.

La denuncia generó indignación, especialmente porque el período en el cual se habría extendido la trama anticompetitiva coincidió con la pandemia del Covid-19, donde la sobrevivencia de los enfermos más graves dependía del acceso al oxígeno.

Air Products y Linde son el resultado de fusiones con otros competidores y las dos tienen entre sus principales accionistas a los mismos fondos de inversión.

¿Cuáles son los principales mercados y negocios de Air Products y Linde? ¿Cuándo las empresas cambiaron a sus respectivos gerentes generales; Marcelo Torres (Indura Air Products) y Sergio Novelli (Linde) denunciados por el ente de la competencia?

Este es un frente a frente de las multinacionales de la colusión de los gases médicos e industriales. Hoy enfrentadas.

La firma europea Linde y la estadounidense Air Products (Indura), son dos de las productoras de gases industriales y médicos en el mundo. En 2023, Linde alcanzó ventas por casi US$ 33 mil millones: la número uno.

Mientras, que Air Products, es la tercera del negocio, con ingresos por US$12 mil millones. Sus principales competidores son la francesa Air Liquide -con operaciones en Chile -y la japonesa Mitsubishi Chemical Holdings.

La capitalización de mercado de Linde es de US$ 198 mil millones mientras que la de Air Products es de US$58,8 mil millones.

Miradas por industrias a las que atienden, si bien ambas compañías están en mercados similares, Air Products es considerada por los bancos de inversión como una firma más “industrial” que Linde, más enfocada en química y salud a nivel global.

Por lo mismo, en Chile la FNE estima que esta colusión habría afectado a clientes industriales y medicinales, abarcando numerosos rubros: desde hospitales hasta grandes y pequeñas empresas.

Según el requerimiento de la FNE, las dos compañías que supuestamente se coludieron para aumentar los precios que cobraban a sus clientes manejan en conjunto aproximadamente el 77% del mercado. Los otros grandes actores son Messer y Air Liquide.

En Chile, Air Products (Indura) y Linden tienen una mayor presencia y capacidad de abastecimiento a lo largo del país, ya que cuentan con más plantas de producción.

Mientras en el segmento industrial sus principales clientes son empresas de los sectores metalúrgico, forestal, alimentario, acuícola, constructora, laboratorios, refinería de petróleo, para ejecutar y desarrollar sus diversas actividades, los gases medicinales son demandados por clínicas, hospitales y centros de salud para entregar a los pacientes algunas prestaciones médicas, dice la FNE. Lols clientes industriales representan más del 80% de las ventas.

Los poderosos fondos de inversión Vanguard Group y BlackRock a través de diversos vehículos de inversión global son hoy dos de los principales accionistas individuales de Linde y Air Products.

La coincidencia se debería al interés de ambos conglomerados financieros por entrar al mercado del hidrógeno y los nuevos combustibles, un filón que Linde y Air Products están prospectando por separado.

En febrero de 2023, Vanguard Group informó a la SEC de Estados Unidos que su posición en Air Products era del 9,35% de la compañía. Vanguard Group también tiene el 9,193%, de Linde y es su mayor inversionista institucional.

BlackRock, por su parte, es el segundo mayor accionista de Air Productos, con el 6,7%. Y tiene el 7,2% de Linde.

América Latina es un mercado relevante y de gran crecimiento para ambas firmas, especialmente en el ámbito industrial. En casi todos los mercados de la región, tanto Linde como Air Products figuran como los mayores operadores del negocio.

Pero en ingresos, las cosas cambian: según información de las mismas empresas y analistas que las cubren, el principal mercado en ventas para Air Products (indura) está en Norte América (42%). De América Latina proviene solo el 3%. Acá, cubren 10 países, pero destacan Brasil y Chile.

Linde declara tener una mayor proporción de ventas en el continente americano de donde sale el 42% de sus ingresos, sumados todos los países del continente.

Las autoridades de la competencia de Brasil, Argentina, Perú, Colombia y México también han investigado a estas dos compañías. En Argentina, la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia, CNDC multó en 2005 a las subsidiarias argentinas de Praxair, Air Liquide, AGA e Indura con US$ 24,3 millones tras cuatro años de indagatorias, también por colusión. Y hasta marzo de este año estuvo monitoreando las desinversiones que obligó hacer a Praxiar para la fusión con Linde, en 2018.

En 2010 en Brasil, el Conselho Administrativo de Defesa Econômica (CADE) multó con US$ 1.400 millones a cinco productoras de gases, entre las que figuraban Air Products y Linde, por haberse cartelizado desde 1998.

También hubo investigaciones por colusión en Perú (2008), Colombia (2010) y México (2011) que involucraron a las mismas firmas ahora investigadas en Chile.

En julio de 2020, en plena pandemia, la Corte Suprema de Perú ratificó la sanción del Instituto Nacional de Defensa de la Competencia y de la Protección de la Propiedad Intelectual (Indecopi) contra tres empresas que ahora forman parte de Linde y Air Products por haberse repartido el negocio del oxígeno medicinal del sector público entre enero de 1999 y junio del 2004.

De hecho, en su requerimiento, la FNE hace mención a ese caso, citando una conversación por WhatsApp entre Sergio Novelli y el entonces gerente de ventas, David Lori, donde comparten y comentan la noticia “EsSalud seguirá contratando a Praxair pese a sanción”, publicada el 18 de junio de 2020 por el diario La República de Perú. En el chat, según la FNE, Novelli indicaba que ese caso era “muy complicado” y que “por eso debemos tener mucho cuidado aquí”.

Según documentos oficiales de las propias compañías, Linde y Air Products están enfocadas hoy en el hidrógeno. Linde busca convertirse en la mayor proveedora de ese gas en Estados Unidos y en 2025 abrirá en Texas una planta de hidrógeno azul (obtenido de metano) por US$ 1.800 millones.

Air Products está embarcada en pruebas concretas de reemplazo de combustibles convencionales por hidrógeno con plantas y estaciones de pruebas en Alemania y Canadá y el sureste de Brasil. En 2022, la firma se convirtió en la primera empresa en América del Sur en producir hidrógeno verde a escala industrial en Brasil.

El mercado de los gases industriales, medicinales y especiales ha sido objeto de escrutinio de la FNE al menos desde 2005 cuando el entonces fiscal nacional Pedro Mattar acusó a las firmas dominantes -Indura, Aga, Praxair y Air Liquide- de haberse concertado para restringir la competencia y discriminar a sus clientes, particularmente a los hospitales públicos. Apuntó especialmente a Indura y Aga (que ahora es Linde), que entonces controlaban alrededor del 75% del mercado.

El 22 de enero de 2007, en un fallo unánime, la Tercera Sala de la Corte Suprema absolvió a las acusadas.

En 2012, cuando Air Products compró Indura a la familia Briones, la FNE inició una investigación por las eventuales consecuencias en el mercado y que terminó con una serie de recomendaciones del regulador.

En 2018, cuando Linde y su entonces competidora Praxair Inc. se fusionaron a nivel global, la FNE autorizó la operación local, obligando a que la segunda vendiera sus activos en Chile, precisamente para resguardar la competencia.

Según la FNE, Indura y Linde dejaron de competir absteniéndose de participar en licitaciones o cotizaciones u ofertando precios tan altos que los compradores difícilmente se cambiaban. Ello permitía a cada una de las dos firmas mantenerse en su nicho. “En los casos en que tanto Indura como Linde atendían al mismo cliente, cada una mantuvo aquella porción que ya abastecía previamente”, detalla el requerimiento.

Para ello, fue clave la capacidad productiva de cada firma, ya que eran las únicas capaces de ofrecer todos los gases que tienen demanda. La entidad de la libre competencia lo ejemplifica en el dióxido de carbono: se obtiene de las refinerías de petróleo y en Chile, solo Indura y Linde contaban con contratos con Enap. “Lo mismo ocurre con el hidrógeno, que es producido solamente por ambas compañías”, dice la FNE.

La FNE determinó la existencia de tres personajes clave en la trama de la colusión: Marcelo Torres Bruce, (chileno) gerente general de Indura, Sergio Novelli (brasileño), gerente general de Linde, quienes habrían participado en la creación y puesta en marcha del cartel, y el argentino David Lori, ejecutivo de Linde, como el encargado de mantener el esquema, mediante el control de la fuerza de ventas de su propia compañía.

Los tres están fuera de las firmas.

El acta de la sesión de directorio del 20 de diciembre de 2021 de Linde Gas Chile S.A., a la que tuvo acceso Pulso, indica que ese día Novelli y Lori fueron desvinculados de la compañía. A los dos les quitaron su condición de apoderados de la empresa.

En esa sesión fue designado como nuevo gerente general el ingeniero argentino Julio Agustín Amadeo, un hombre de la casa: proveniente de Praxair (fusionada por Linde) es gerente de negocios para Chile y Argentina. En el país ha sido la cara visible del grupo en el proyecto, junto a Copec, para traer el primer bus a hidrógeno en Chile.

El acta del directorio también da cuenta de la creación de un área de prevención del delito a cargo de la abogada de la Universidad de los Andes, Verónica Valenzuela. Anteriormente, ella fue oficial de cumplimiento en la química Basf.

En ese directorio estuvieron como presidente de la firma el brasileño Raphael Costa Perrotta, vicepresidente de finanzas para Norte América (con asiento en México). Fue él quien, según el registro, informó que Sergio Novelli presentó su renuncia.

Como secretario, estuvo el encargado de Negocios de Países Hispánicos, Fernando Luis Inocente. En la reunión también estaban el brasileño Edson de Araujo, jefe de finanzas de Linde América del Sur, considerado un experto en compliance.

Linde y sus ejecutivos decidieron inculparse para acogerse al beneficio de la delación compensada. Reconocieron su participación y aportaron evidencia. La FNE no pidió multa para Linde. Sí para Indura: casi US$ 32 millones.

“Indura S.A. niega categóricamente las alegaciones de la FNE sobre prácticas colusorias entre Indura y una empresa competidora de gas industrial. Indura ha priorizado salvar vidas y trabajó arduamente para garantizar el esencial suministro de oxígeno medicinal al estresado sistema de salud de Chile durante la pandemia de covid-19 y con posterioridad”, señaló la empresa a través de un comunicado esta semana.

La empresa sostuvo que durante el período de investigación de la FNE también hizo su propia indagatoria, la “que no evidenció que se hubiera producido colusión alguna”.

El acta de la sesión de directorio del 30 de noviembre de 2023 da cuenta que a las 10 de esa mañana, en las oficinas de la firma ubicadas en avenida Apoquindo, los abogados estadounidenses de Air Products, Roya Babanoury (vicepresidente legal para América) y Benjamín Hussa (tesorero corporativo) se reunieron telemáticamente con su par chilena Ivana Domitrovic Grubisic (gerente legal para América del Sur) con el fin de nombrar como nueva gerente general de la compañía a la ingeniero en bioprocesos de la Universidad de la Universidad Católica de Valparaíso, Claudia Sanchez Miñan.

También asistió el abogado de la sociedad, José Ignacio Juárez Hermosilla. Ese día, hace seis meses, le quitaron los poderes a Marcelo Torres Bruce.