El objetivo de la Fed de elevar el empleo refleja un mundo cambiado

Con la renovación de su marco de política monetaria, la Reserva Federal ha cambiado sutil pero claramente sus prioridades de la inflación al empleo.

El significado práctico es pequeño. Con la inflación ya por debajo del objetivo del 2% de la Fed y el desempleo por encima del 10%, las tasas de interés se mantendrían cerca de cero durante algunos años, y eso no ha cambiado.

Pero es un cambio institucional y filosófico importante. Al igual que otros giros en los 107 años de historia del banco central, este surge en respuesta a un mundo cambiado.

Los bancos centrales han operado durante mucho tiempo bajo el supuesto de que existe una compensación entre el empleo y la inflación. A medida que la tasa de desempleo cae por debajo de algún nivel “natural”, la inflación comienza a subir, una relación denominada curva de Phillips. Eso significa que el desempleo podría ser demasiado alto o demasiado bajo. La Fed, en sus antiguos principios operativos, buscaba minimizar las “desviaciones” del desempleo de este nivel natural. En la práctica, esto significaba que la Fed tenía que estimar la tasa natural y aumentar las tasas de interés si el desempleo real amenazaba con caer por debajo de ella.

El nuevo marco reemplaza las “desviaciones” por “déficit”, lo que implica que el desempleo puede ser demasiado alto pero nunca demasiado bajo. Dos factores han impulsado esto. La primera es que la curva de Phillips se ha aplanado desde principios de la década de 2000. A medida que el desempleo cayó a mínimos de 50 años en el último año, la inflación también se mantuvo baja. El presidente de la Fed, Jerome Powell, explicó que el cambio en la redacción “puede parecer sutil, pero refleja nuestra opinión de que se puede mantener un mercado laboral sólido sin provocar un brote de inflación”.

El segundo factor es que muchos países están sufriendo un crecimiento persistentemente bajo y una baja inflación real y esperada, que tienden a hacer bajar las tasas de interés con el tiempo. Eso es un problema porque si las tasas de interés son bajas en tiempos normales, los bancos centrales tienen menos espacio para recortarlas en tiempos difíciles.

“Hemos visto esta dinámica adversa desarrollarse en otras economías importantes alrededor del mundo y hemos aprendido que una vez que se establece, puede ser muy difícil de superar”, afirmó Powell. “Queremos hacer todo lo posible para evitar que esa dinámica suceda aquí”.

Esto hace que sea fundamental que la inflación no caiga de forma persistente por debajo del 2%. Es por eso que los funcionarios de la Fed ahora han decidido apuntar a una tasa de inflación promedio del 2%. Si la inflación es inferior al 2% durante varios años, también debería superar el 2% durante varios años. Esto es más difícil de lo que parece. Con una curva de Phillips aplanada, ni siquiera conseguir que el desempleo esté por debajo de su tasa natural está garantizado para impulsar la inflación. Pero es la única palanca que tienen los funcionarios de la Fed.

Esta es la última evolución de las prioridades del banco central en respuesta a las circunstancias. La Fed fue creada en 1913 luego de un gran pánico bancario, con el propósito de servir como prestamista de última instancia del sistema bancario. Fue renovado durante la Gran Depresión para administrar mejor la economía en general. Cuando tanto la inflación como el desempleo aumentaron durante las décadas de 1960 y 1970, el Congreso respondió enmendando la Ley de la Reserva Federal para hacer que el empleo máximo y los precios estables fueran los objetivos de la Fed.

Las expectativas de la Fed también han cambiado en los últimos años. Powell señaló que a medida que el desempleo alcanzó mínimos históricos, generó “beneficios que cambiaron la vida de muchas personas, familias y comunidades, particularmente en el extremo inferior del espectro de ingresos”. La brecha entre el desempleo de negros e hispanos y el de los estadounidenses blancos cayó a mínimos históricos.

Los demócratas ahora exigen que la Reserva Federal apunte explícitamente a las disparidades raciales en el desempleo y la riqueza. Al elevar la primacía del pleno empleo, el nuevo marco de la Fed aborda implícitamente las brechas raciales sin convertirlas en un objetivo explícito.

Con la creciente presión sobre la Fed para abordar una lista cada vez mayor de prioridades, cabe destacar que el banco central actuó sin el Congreso. Powell se basa en la iniciativa de sus predecesores al hacer que el Comité Federal de Mercado Abierto formalice su interpretación de las metas de inflación y empleo de la Ley de la Reserva Federal (El FOMC está formado por los gobernadores y presidentes de bancos regionales con sede en Washington).

Esto preserva la independencia y la flexibilidad. Aunque es difícil de imaginar ahora, la alta inflación podría volver a ser un día un problema, y podría ser necesaria otra reforma de sus principios.