La gigante china de autos eléctricos BYD Co. está buscando entrar al negocio del litio en América Latina y África después de que los precios del componente clave de las baterías aumentaran a niveles “irrazonables” y “no saludables”.

BYD está recorriendo el mundo en busca de suministros de litio, dijo la vicepresidenta ejecutiva Stella Li en una entrevista este martes.

En Chile, está en conversaciones para ingresar a un proyecto minero y solicitando permisos para transformar la materia prima en cátodos para baterías. El fabricante de automóviles también busca invertir en proyectos de litio en África, aunque allí detectó deficiencias de infraestructura.

“Estamos buscando cualquier oportunidad a nivel global”, dijo Li desde Santiago, donde inaugurará el primer concesionario de vehículos eléctricos de Chile. “África, Chile y también Argentina. Nos gustaría participar en todos los países que tienen reservas de litio para crear reservas para el futuro”, añadió.

Al tiempo que los fabricantes de vehículos eléctricos y baterías recargables cosechan los beneficios del aumento de la demanda con el abandono de los combustibles fósiles, también se enfrentan a mercados ajustados para materias primas como el litio y el cobre.

En un intento por asegurar suministros futuros, han comenzado a financiar proyectos de minería y procesamiento.

Perspectivas para los precios

Después que la demanda superara la oferta, y los precios en China se duplicaran con creces este año, el precio del litio se disparó a niveles récord. Sin embargo, Li prevé que el mercado volverá a tener un superávit el próximo año a medida que entren en funcionamiento nuevas minas, además, los precios se “estabilizarán”.

Ha habido dinero especulativo ingresando al espacio del litio durante los últimos dos años y los precios actuales no son saludables y podrían acabar con la industria si continúan, dijo Li, quien dirige la planificación estratégica de la compañía desde Los Ángeles.

En Chile, el mayor productor de cobre y el segundo mayor proveedor de litio, BYD suministra autobuses y taxis eléctricos, además está abriendo un concesionario dirigido al mercado de consumo de alto nivel.

Pero el gigante chino es conocido por su integración vertical y quiere construir allí una cadena de suministro local.

BYD tiene la intención de proporcionar tecnología para que las minas chilenas extraigan litio de forma directa y de ese modo asegurar los suministros a través de acuerdos de compra con los productores, dijo Li.

A partir de ahí, BYD usará el mineral para producir cátodos que se utilizarán en las baterías de vehículos eléctricos, incluido el Blade de BYD, aunque no planea fabricar celdas de batería en Chile.

También está en conversaciones con posibles socios, además de los productores titulares SQM y Albemarle Corp para un proyecto minero chileno, y presentó solicitudes a la agencia estatal de desarrollo Corfo para hacer materiales personalizados para producir cátodos en Chile, según Li.

BYD está más que dispuesta a negociar con la empresa estatal de litio que está creando el gobierno chileno para asociarse con empresas privadas. En enero, la firma china fue galaradonada con un contrato de litio por parte del gobierno anterior, pero ese proceso fue rescindido tras recibir oposición por parte de la comunidad.

La compañía está expandiendo su presencia global en un momento en que los gobiernos de todo el mundo intentan desarrollar cadenas de suministro de vehículos eléctricos locales y regionales, en parte en un intento por reducir su dependencia de China.

El programa de estímulo de energía limpia del presidente estadounidense Joe Biden, por ejemplo, tiene como objetivo crear una preferencia por el litio producido en Estados Unidos o en países socios con acuerdo de libre comercio como Chile.

Berkshire Hathaway Inc. de de Warren Buffett posee 16% de las acciones H de BYD negociadas en Hong Kong, las cuales han bajado en 25% este año.