Grandes petroleras cargadas de deuda en modo de retirada incluso cuando repunta el precio del crudo

Los escombros de 2020 todavía se ciernen sobre las salas de juntas de las grandes petroleras, ya que los ejecutivos esta semana presentaron recortes de gastos profundos y planes para pagar una deuda obstinadamente alta, incluso cuando el crudo sube al nivel más alto en más de un año.

Royal Dutch Shell se agregó el jueves a la creciente lista de supermajors para publicar resultados decepcionantes del cuarto trimestre. Como muchos de sus pares, la compañía anglo-holandesa reportó un flujo de caja débil y un ingreso neto que no cumplió con las expectativas.

Los resultados fueron una sorpresa desagradable para los inversionistas que esperaban un viento de cola después de que el crudo se recuperara de los mínimos históricos del año pasado. Pero con los bloqueos del Covid-19 aún deprimiendo las ventas de combustible y los márgenes de refinación, el enfoque de la industria está en jugar a la defensa en lugar de aprovechar un repunte que está empujando el crudo Brent hacia los US$60 el barril.

El desempeño de las grandes petroleras sigue “reflejando lo peor del Covid-19”, dijo el analista de JPMorgan Chase & Co., Christyan Malek. “Los flujos de caja generados en el cuarto trimestre son un punto bajo”, pero deberían mejorar este año, afirmó.

Los supermajors se vieron obligados a asumir grandes cantidades de deuda para sobrevivir a la caída sin precedentes de la demanda de petróleo del año pasado, y ahora vence la factura. Dependen de las ventas de activos y los recortes de empleos e inversiones para pagar los préstamos y mantenerse al día con los dividendos, la piedra angular de su caso de inversión.

Es probable que la consecuencia sea una menor producción de petróleo y gas natural en los próximos años.

Exxon prácticamente ha abandonado su estrategia de crecimiento contracíclico. Ha reducido los gastos de capital a un mínimo histórico este año y planea recortar unos US$50.000 millones de su gasto planificado durante los próximos cinco años. Darren Woods, director ejecutivo de Exxon, expresó que “hará ajustes a nuestro programa de capital en función de las condiciones del mercado” y dará prioridad al pago de la deuda.

El gasto de capital de Chevron Corp está en el nivel más bajo en al menos una década y menos de la mitad de los niveles de 2014. La compañía con sede en California no está dispuesta a reanudar sus planes de gasto anteriores en la cuenca de esquisto del Pérmico, su activo clave de crecimiento, hasta que los efectos de la pandemia estén detrás. El gasto de capital planeado por BP Plc de US$13 mil millones para 2021 ya se encuentra en el extremo más bajo de su rango presupuestado.

Aún así, los inversionistas recibieron buenas noticias. Shell reiteró su compromiso de aumentar sus dividendos, con un aumento del 4% prometido para el primer trimestre. Exxon se comprometió a mantener el tercer pago más grande del índice S&P 500 incluso después de haber experimentado su primera pérdida anual en cuatro décadas.

Pero aún así, la pareja sangraba en efectivo. Ninguna empresa generó suficiente efectivo de las operaciones para cubrir los gastos de capital y los pagos a los accionistas en el cuarto trimestre.

La temporada de ganancias no ha terminado. Total SE de Francia y Eni SpA de Italia publicarán los resultados en las próximas dos semanas.

El gigante francés de la energía, en particular, ha superado la crisis hasta ahora mucho mejor que sus pares, habiendo logrado preservar sus dividendos, expandir la producción de petróleo y gas y hacer los mayores avances en la energía limpia, un área que todas las grandes empresas europeas se han comprometido a crecer.

Y con el aumento de los precios del crudo, las perspectivas son más positivas.

“Lo único a su favor este trimestre son los precios del petróleo y el gas”, señaló Malek de JPMorgan. La industria todavía tiene problemas que superar en refinación y comercialización de combustibles, pero los “vientos de cola positivos” de los precios deberían ayudar a mejorar el flujo de caja.