Karim Pichara, cofundador y CTO de NotCo: “Pronto vamos a poner nuestra tecnología a disposición de otras compañías”

Con tan solo 21 años logró ingresar al gremio de pintores de Milán y a los 35, partió a la corte imperial en Viena. Corría la mitad del siglo XVI y el pintor Giuseppe Arcimboldo sorprendía a una Europa que salía de la Edad Media, con innovadores cuadros de frutas y verduras que creaban rostros y figuras humanas.

En honor a este artista, NotCo, la innovadora empresa chilena que basa sus productos en ingredientes vegetales, le puso “Giuseppe” a su algoritmo de inteligencia artificial (IA), que permite crear productos como NotMayo, NotMilk, NoBurger o NotIcecream. “Se nos ocurrió de inmediato”, dice Karim Pichara, cofundador y CTO de NotCo, además de líder informático de la empresa que el año pasado abrió operaciones en Estados Unidos. “Todos los nombres de los módulos del software están asociados a este artista, como su mamá, su papá y sus obras”, agrega.

Esta semana, NotCo recibió la aprobación para patentar en Estados Unidos parte de las aplicaciones de Giuseppe, lo que la reconoce como la primera compañía de su categoría en usar este tipo de tecnología en la industria alimentaria.

El algoritmo es capaz de generar fórmulas de alimentos conocidos basándose solo en ingredientes vegetales, imitando el sabor y la textura. Su IA busca patrones que ocurren en el comportamiento de plantas y alimentos tradicionales. Por lo tanto, la persona mejor para hablar del lado tech de esta empresa -que es apoyada financieramente por Jeff Bezos (CEO de Amazon) y que ya ha recaudado US$120 millones de capital- es Pichara. “En lo inmediato, la patente protege a la tecnología y le asigna un valor tangible. Si otra compañía empieza a decir que está haciendo algo similar, nosotros podemos pararlo. O sea, es una estrategia de protección de propiedad intelectual”, explica.

Eso sí, por el momento la patente solo los protege en Estados Unidos, “pero cuando lo haces en ese país, el proceso de patentamiento es más fácil en el resto del mundo”, se apura a aclarar el ingeniero y doctor en Ciencias de la Computación.

Los responsables de Giuseppe son un equipo interdisciplinario de más de 40 personas, entre ellos, ingenieros, chefs y científicos repartidos entre Chile, EE.UU., Argentina y Brasil. Además de desarrollar la tecnología, producen complejas fuentes de datos: “Estos últimos son clave y fueron una de las apuestas más fuertes que hizo la compañía desde un comienzo: producir datos que en el futuro cambiarían el juego”, señala.

¿Cómo influye en el desarrollo de NotCo la patente? ¿No quita energía en el foco de crecimiento que tiene en la venta de productos? De formación tecnológica y más pragmático, Karim responde algo incómodo, pero siempre cordial: “¡El proceso de patentamiento es clave para la nosotros! Mucha gente tiende a pensar que NotCo es una empresa cuyo modelo de negocio es vender productos. Pero no es así. Somos una compañía sustentada en desarrollo tecnológico y científico, por lo que hay otros aspectos tan importantes como la venta de productos, como es lograr que el desarrollo de la tecnología influya en la valorización de la compañía. Por eso siempre tiene que haber un foco en la protección de la propiedad intelectual”.

Y refuerza la idea para que quede absolutamente claro: “Sí. El proceso de patentamiento toma mucho tiempo, pero es una de mis prioridades”.

El CTO de esta startup -que aún tiene sus cuarteles generales en Av. Quilín (comuna de Macul)- asegura que la patente aumentará la valorización de NotCo, debido a que baja el riesgo de que llegue otro competidor y registre la tecnología, algo que para los inversionistas es clave.

Si se hila más fino, este paso podría incluso abrir una nueva línea de negocios: la venta de licencias o del software para otras empresas o usuarios de la industria de alimentos. “Siempre he tenido la visión de que NotCo va a impactar al mundo no solo por la venta en góndolas, sino, haciendo que también otras compañías cambien a través del uso de nuestro algoritmo. De hecho, pronto vamos a poner nuestra tecnología a disposición de otras compañías”, anuncia Pichara, agregando: “Y ahí vamos a crear un efecto exponencial de cómo impactamos al mundo”.

Quizás incluso, el negocio de las licencias podría ser superior al de los mismos productos de NotCo. A través de la entrevista por videoconferencia, Karim responde rápidamente: “Eventualmente sí. Yo tengo el sueño de que NotCo impacte más con el desarrollo tecnológico que con los productos. Pero finalmente, es una combinación de ambos. Es algo disruptivo, ya que las compañías son de software o de alimentos. Nosotros somos una fusión de ambas”.

La duda aparece de inmediato. ¿Podría NotCo ser tan revolucionaria para crear alimentos completamente nuevos? Algo que parece ciencia ficción, pero hace unos años, nadie pensaría que Bezos abriría su billetera para una empresa chilena… ejem… global.

“Creo que es uno de los próximos pasos de Giuseppe, en conjunto con nuestros científicos y chefs: crear productos que hoy no conocemos ni manejamos. La primera etapa fue sacar al animal de la ecuación, pero con propuestas de productos que la gente está acostumbrada a comer, ya que las personas no cambian de forma tan brusca. Luego, estarán dispuestas a innovar y moverse a productos que nunca han visto. Con colores, características sensoriales, sabores y propiedades nuevas.

-¿En cuánto tiempo más?

“Estimo que de aquí a tres o cuatro años”.