El veganismo está en aumento.

El fenómeno ha generado una floreciente industria en alternativas a los productos derivados de animales que ya valen miles de millones de dólares. Incluye leche y queso no lácteos, imitación de carne de res, pollo, pescado y cerdo, y cuero hecho de hojas de piña o cáscara de manzana.

Una oferta pública inicial de acciones del chispeante del fabricante de sustitutos de la carne Beyond Meat Inc. subrayó el optimismo sobre una nueva "economía vegana". La promesa se basa no solo en los consumidores que optan por eliminar la carne y los lácteos por razones éticas, sino también por el creciente número de veganos preocupados por su salud y la del planeta.

Muchos consumidores de carne están reduciendo hamburguesas, filetes y salchichas, o dicen que lo están intentando.

Una encuesta de EE.UU. descubrió que el 31% de los encuestados se autodenominaba "flexitarianos", personas que regularmente sustituyen la carne por otros alimentos. En otras encuestas, un tercio de los británicos dijeron que habían reducido o dejado de comprar carne, mientras que la mitad de los australianos informaron que comían menos carne roja.

El cambio está ocurriendo incluso a medida que aumenta el consumo mundial de carne, incluso en EE.UU., y países en desarrollo como China, con dietas tradicionalmente pesadas en plantas. Está especialmente marcado entre las personas más jóvenes y ha llevado a una creciente demanda de una nueva categoría de productos con sabor y textura similares a la carne, la leche y el queso.

Existen Beyond Burger y The Impossible Burger, parmesano vegano o ricotta, y alternativas lácteas derivadas de nueces, avena, arroz y soja, por nombrar algunas. El fervor por las hamburguesas imposibles (ahora en los menús de Burger King) y la bebida de leche de avena Oatly llevó a la escasez de ambos en los EE. UU. en 2019. Mientras que los primeros financistas incluyeron al cofundador de Microsoft Corp. Bill Gates.

Los inversores regulares ahora están probando: Las acciones de Beyond Meat aumentaron un 600% en los tres meses posteriores a su salida a bolsa en mayo de 2019. Barclays Plc espera que la industria de la carne alternativa crezca a $ 140 mil millones en la próxima década, o el 10% del mercado mundial de carne. Más consumidores estadounidenses también evitan el calzado de cuero y los interiores de automóviles.

La historia

En 1944, un inglés llamado Donald Watson acuñó un término para vegetarianos que rechazan los lácteos cuando cofundó la Vegan Society. Si bien el número de veganos ha aumentado en los últimos años, todavía representan una pequeña minoría: Según la firma de investigación GlobalData, alrededor del 6% de los estadounidenses se describieron como veganos en 2017, frente al 1% solo tres años antes.

Una encuesta encontró que la preocupación por el bienestar animal era un factor clave para reducir la ingesta de carne entre los británicos, mientras que la salud personal se encuentra entre las razones más citadas en muchos países. Numerosos estudios señalan los beneficios de una dieta flexible o basada en plantas, que incluye un menor riesgo de enfermedad cardíaca y algunos tipos de cáncer.

La preocupación por el planeta es una motivación cada vez más fuerte. Evitar la carne y los lácteos es una de las formas más efectivas de reducir el impacto ambiental, según el autor de un estudio de 2018 en la revista Science. Esto se debe a que la ganadería produce aproximadamente el 14,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero que avivan el calentamiento global. La cría de animales de granja también contribuye enormemente a la deforestación, lo que reduce la capacidad de la Tierra para absorber dióxido de carbono.

El debate

Los nutricionistas cuestionan las credenciales de salud de algunas alternativas de carne procesada, señalando sus altos conteos de sodio y calorías.

El grupo ambientalista Amigos de la Tierra advirtió que los ingredientes genéticamente modificados, como el hemo de la molécula rica en hierro que hace que las hamburguesas imposibles sepan carnosas, requieren pruebas más rigurosas para determinar su seguridad.

También preocupa que gran parte de la innovación de la industria provenga de nuevas empresas de Silicon Valley respaldadas por capitalistas de riesgo cuyo enfoque en maximizar el consumo pueda anular las preocupaciones de seguridad pública.

Las señales alcistas para el futuro de la economía vegana incluyen las enormes inversiones en alimentos a base de plantas por parte de las compañías tradicionales de carne y lácteos. Las encuestas resaltan un avance clave desde los días en que la comida vegana que sonaba insípida se enviaba a las tiendas de alimentos naturales: la mitad de los consumidores en una encuesta de EE.UU. señaló que la razón principal por la que eligen alimentos basados ​​en plantas es el sabor.

Los defensores del reemplazo de carne argumentan que les guste o no, los humanos tendrán que cambiar radicalmente sus dietas para evitar el cambio climático. Y citan investigaciones como un artículo en la revista Nature que estima que el consumo de carne en las naciones occidentales debe caer en un 90% para mantener las temperaturas globales bajo control. Señalan que la presión sobre los sistemas alimentarios se ve exacerbada por los pronósticos de que habrá dos mil millones de bocas más para alimentar en tres décadas.