Lecciones del largo año con coronavirus, el editorial del Wall Street Journal

Cuando se informó que un virus similar al SARS se propagaba en Wuhan a fines de 2019, la mayoría de los estadounidenses nunca imaginaron que su propio gobierno pronto cerraría escuelas, iglesias y negocios, ordenaría que las personas se quedaran en casa y gastarían más de US$ 5 billones para compensar el daño. Sin embargo, un año después, aquí estamos.

El aniversario es un momento para considerar lo que ha provocado la pandemia y qué tan bien ha respondido Estados Unidos. Los trabajadores de la salud han sido valientes, las compañías farmacéuticas han sido ingeniosas y los estadounidenses promedio han sido resistentes. ¿La clase política y los expertos en salud? No tanto.

Comencemos con China y la Organización Mundial de la Salud, que se supone, debe patrullar en busca de amenazas a la salud global. China mintió y la OMS siguió el juego. Después de censurar a los médicos, Beijing negó que hubiera evidencia de transmisión de persona a persona hasta poco antes de que cerraran la provincia de Hubei con 60 millones de personas. Muchos chinos ya habían abandonado el país para el Año Nuevo Lunar.

El atraso le costó al mundo semanas vitales en la preparación contra el virus, pero la OMS elogió a China por su transparencia. Ahora sabemos que el virus a finales de enero se estaba propagando, sin ser detectado, en los Estados Unidos y en Europa. La capacidad de China para manipular a la OMS muestra cómo el mundo libre ha puesto demasiada fe en las instituciones multilaterales con gobiernos autoritarios como miembros.

El presidente Biden y los demócratas culpan a Donald Trump de 530.000 muertes estadounidenses, aunque cualquier administración se habría visto a prueba. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades fallaron en el desarrollo de una prueba de Covid, y la Administración de Alimentos y Medicamentos tardó en autorizar alternativas privadas. Estados Unidos fue atrapado con una escasez de equipos de protección y ventiladores, aunque se movilizó rápidamente en ambos.

Las muertes de Estados Unidos, ajustadas por población, son comparables a las de Europa Occidental. Los países asiáticos también experimentaron aumentos repentinos, aunque hubo menos muertes debido a que sus poblaciones son más saludables. Las naciones insulares de Australia y Nueva Zelandia cerraron sus fronteras. Trump le restó importancia al virus con demasiada frecuencia, y su compulsión por convertirse en el centro de la noticia del Covid es una de las principales razones por las que perdió la presidencia. Pero la mayoría de los políticos y funcionarios de salud pública también minimizaron el virus desde el principio, porque no querían causar pánico.

El mayor error de Trump fue poner demasiada fe en los expertos en salud y sus modelos de bloqueo. Mientras los hospitales del norte de Italia rebosaban de pacientes, los epidemiólogos predijeron que los hospitales estadounidenses pronto se verían abrumados. El 16 de marzo, Trump ordenó una cuarentena nacional de 15 días para “desacelerar la propagación”, que luego extendió hasta abril.

Las cuarentenas eran comprensibles hace un año en el noreste dado lo poco que se sabía sobre el coronavirus. Pero como advertimos en ese momento (en el artículo “Repensar el cierre del virus”, publicado el 20 de marzo), “ninguna sociedad puede salvaguardar la salud pública por mucho tiempo a costa de su salud económica general”. A medida que continuaron los cierres estatales, estos agravaron el daño del virus.

Lo trágico es lo mal que nos hemos adaptado a medida que hemos aprendido más sobre los riesgos. Los estudios de Europa mostraron que casi la mitad de las muertes ocurrieron en hogares de ancianos, y los niños rara vez transmitían la enfermedad o se enfermaban gravemente. Los tratamientos mejoraron a medida que los médicos aprendían más, pero las medidas del gobierno no cambiaron. Como Philippe Lemoine argumenta en su artículo publicado en este mismo diario, la evidencia acumulada es que los cierres no reducen la propagación del virus a largo plazo.

No obstante, los encierros se convirtieron en una batalla ideológica. Los medios de comunicación se convirtieron en porristas de las cuarentenas, mientras buscaban derrocar a Trump, con resultados trágicos por negocios perdidos, medios de vida perdidos y daños a la salud en diagnósticos tardíos, condiciones no tratadas y enfermedades mentales que se agravarán durante años.

Los niños han perdido un año de aprendizaje, que muchos nunca recuperarán. La recesión del encierro afectó más a los trabajadores de bajos ingresos, mientras que los estadounidenses adinerados pudieron trabajar desde casa. Si bien es imposible cuantificar el daño social, los disturbios del verano pasado y la creciente discordia política no sucedieron en un vacío.

Había una alternativa. Decenas de miles de médicos firmaron la Declaración de Great Barrington, que recomendó al gobierno minimizar las muertes y los daños económicos protegiendo a los vulnerables y permitiendo que la mayoría de los estadounidenses regresen a la vida normal. Las personas y las empresas podrían adaptarse al virus y distanciarse socialmente como mejor les pareciera. Los medios de comunicación y las élites progresistas rechazaron estas voces y se negaron a abandonar su dogmatismo de cuarentena.

La pandemia por Covid ha provocado y ha visto la mayor pérdida de libertad estadounidense fuera del tiempo de guerra. Los políticos cerraron los lugares de culto sin tener en cuenta la Primera Enmienda. Ordenaron cierres arbitrarios que favorecieron a algunos negocios, pero castigaron a otros. Los políticos y los gobiernos han utilizado la pandemia para justificar una enorme expansión del poder estatal. El gobierno tuvo que actuar en marzo para evitar una catástrofe económica debido a las cuarentenas que ordenó. Pero los políticos siguen acumulando poder incluso mientras se distribuyen las vacunas.

El gasto público y los déficits han alcanzado niveles nunca antes vistos desde la Segunda Guerra Mundial como parte de la economía, y es probable que sigan los impuestos. La Reserva Federal se ha convertido en un brazo de facto del departamento del Tesoro para financiar déficits, con consecuencias futuras desconocidas.

La pandemia ahora está disminuyendo gracias en gran parte al ingenio de las compañías farmacéuticas y biotecnológicas estadounidenses. La Operación Warp Speed de la Administración Trump tomó una decisión inspirada el año pasado de invertir US$ 20.000 millones en el desarrollo de seis candidatas para vacunas. Esta es la mejor decisión que tomó el gobierno. Por lo general, las vacunas tardan una década en desarrollarse, pero años de inversión privada e innovación han dado sus frutos en tecnologías avanzadas que han reducido el tiempo a un año.

La pandemia ha sido un testimonio del valor y la resistencia estadounidenses, pero una ganancia inesperada inmerecida para el gobierno. Pagaremos por los excesos de estas cuarentenas durante generaciones.