Los pagos que recibe Corfo por concepto de arrendamiento en el salar de Atacama se hunden al ritmo de la caída en los precios internacionales del litio. De acuerdo a los registros de la agencia estatal, los pagos de la chilena SQM y la norteamericana Albemarle totalizaron US$279 millones en los primeros seis meses del 2024. La cifra semestral se descompone en US$205,4 millones por parte de la minera privada ligada al grupo Pampa y la china Tianqi, y en US$73,7 millones de su competidora, la primera productora mundial del mineral, con el 31% de la participación de mercado a nivel mundial.

El monto total equivale a menos de un sexto de lo visto en la primera mitad de 2023, que ascendió a US$1.831 millones. Entre un año y otro, marca una caída del 85%.

Los contratos de las únicas dos empresas que extraen litio desde el mayor depósito global del recurso, gravan las ventas del denominado oro blanco en una escala ascendente de tasas. Estas parten en 6,8% cuando el precio por cada tonelada de carbonato de litio no supera los US$4.000 y suben progresivamente hasta el 40%, cuando el valor del mineral clave para la transición supera los US$10.000. Por eso, los pagos de las mineras reflejan la marcada variación que han tenido los precios en los últimos años. En el primer semestre, el precio spot del litio en China promedió US$14.506 por cada tonelada. Dicho nivel contrasta con los US$44.985 vistos entre enero y junio del año previo y, a su vez, con los de US$ 62.807 del 2022. Ese año marcó el inicio del boom, que llevó la cotización del oro blanco a niveles nunca antes vistos, por sobre los US$82.000 por cada tonelada.

En su última entrega de resultados, SQM detalló los precios a los cuales vende el litio que produce en el salar de Atacama. En su análisis razonado, la compañía informó que en el segundo trimestre del año comercializó cada tonelada métrica del mineral a un promedio de US$12.700, un 63% por debajo del nivel visto en el segundo cuarto de 2023. En una presentación a inversionistas, aproxima dicho valor al equivalente al precio por el kilo, dejándolo en US$13. Así, en lo que va del año, el nivel promedio de venta de la minera se mantuvo estable en relación con lo visto en los primeros tres meses del año. En una mirada retrospectiva, esto significa el nivel más bajo desde el tercer cuarto de 2021, cuando el valor promedio del litio vendido por SQM promediaba los US$8 por cada kilo.

Por su parte, Albemarle no especifica en sus balances a qué valores comercializa el litio que produce.

Las previsiones de la firma chilena mantienen el optimismo en cuanto a las ventas de vehículos eléctricos (EV, por sus siglas en inglés) a nivel mundial. En su presentación a inversionistas, SQM estima un aumento en torno al 20% en la comercialización de EV durante este 2024. Misma cifra que prevé para el crecimiento de la demanda global por el mineral no metálico.

Sin embargo, la entusiasta previsión contrasta con las cifras reportadas durante los primeros seis meses del año en China, en el principal mercado de EV. Según cifras de la China Passenger Car Association (CPCA), las ventas en el gigante asiático totalizaron 9,8 millones de unidades, marcando un descenso del 17% frente a los 11,8 millones de unidades vistas en el mismo período del año previo.

Otro de los factores que estaría incidiendo en la menor cotización global del litio es el exceso de oferta, lo que refleja en los mayores volúmenes de ventas del litio que se produce en Chile. De hecho, según la información entregada por SQM y Albemarle a Corfo, en el marco de sus respectivos contratos de arrendamiento, estas cifras siguieron al alza, alcanzando un total de 129,63 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés) entre enero y junio. Con ello, el primer semestre del 2024 marca un nuevo máximo en la serie, tras incrementar en un 21% los niveles de ventas de la primera mitad de 2023.

Del total de las ventas, 107,37 mil toneladas corresponden a SQM, y 22,26 a Albemarle, marcando un alza de 29% en el caso de la minera privada chilena, y un descenso de 8% en el de la firma norteamericana.

El ritmo de la chilena refleja la apuesta por incrementar la producción, pese al contexto de menores precios. Aspecto cuestionado por analistas internacionales, que han apuntado a la falta de disciplina de las empresas para manejar sus inventarios e incidir de mejor manera los precios.

De hecho, en su última presentación a inversionistas, SQM prevé que el volumen de ventas en el segundo semestre “podría ser similar” al del primer semestre. Allí, la minera privada remarcó que “la mayoría de los contratos de venta están vinculados a índices de precios que siguen la evolución de los precios de mercado”. En el pasado, la propia firma ha detallado que esa cifra supera el 85% de los contratos.

Con todo, la firma reconoció en esa presentación que “la presión sobre los precios podría repercutir negativamente en nuestros precios medios realizados en el segundo semestre de 2024″.