Mayor mina de litio del mundo anuncia un nuevo plan de expansión

Tianqi Lithium Corp. y Albemarle Corp. continuarán una ampliación de la principal mina de litio del mundo, con lo que casi triplicarán la capacidad de su empresa conjunta en Australia Occidental.

Greenbushes, que en este momento representa casi un tercio del suministro mundial, empleará el proyecto por valor de 516 millones de dólares australianos (US$382 millones) para llevar la capacidad a aproximadamente 260.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, dijo este miércoles la empresa conjunta de Tianqi y Albemarle, Talison Lithium Pty, en una declaración. Esto se compara con la producción de 2017 de unas 90.000 toneladas y amplía una expansión existente destinada a llevar ese nivel aproximadamente al doble.

La capacidad ampliada comenzará a funcionar a partir de fines de 2020, en tanto la infraestructura mejorada de la mina podrá sostener más incrementos, una vez obtenidas las aprobaciones, dijo Talison.

Greenbushes tiene "capacidad para una expansión significativa", dijo el máximo responsable de Talison, Lorry Mignacca, en la declaración.

El temor de algunos bancos y analistas, entre otros Morgan Stanley y Wood Mackenzie Ltd., de que una ola de nueva oferta mundial de litio haga bajar los precios golpeó las acciones de los productores y provocó indignación en el sector en los últimos meses. Los proveedores insisten en que el mercado seguirá ajustado dado que la demanda crece y que concretar los nuevos proyectos probablemente sea más difícil de lo que se preveía.

Los precios de algunos productos de litio han declinado este año, en parte debido a que las reservas se encuentran en baja en China antes de un desplazamiento previsto de la producción de baterías hacia tecnologías de mayor densidad de energía, dijo la minera australiana Galaxy Resources Ltd. la semana pasada.

Es improbable que la expansión de Talison aumente la preocupación por el abastecimiento, dado que la materia prima es utilizada por las plantas de procesamiento integradas de Albemarle y Tianqi, los socios tienen probabilidades de equiparar la producción a la demanda del mercado y es bien sabida su intención de elevar la capacidad, según Reg Spencer, analista de Canaccord Genuity Group Inc. en Sídney. Ambas empresas están construyendo nuevas refinerías en Australia Occidental para impulsar la producción de hidróxido de litio, el material para baterías cada vez más elegido para los vehículos eléctricos.

Los planes de Talison siguen siendo objeto de una disputa legal. Si bien la empresa tiene los derechos para producir litio proveniente de la mina, Global Advanced Metals Pty. (GAM) tiene derechos sobre otros minerales, incluido el tántalo -que se utiliza principalmente en la industria electrónica-. El juicio en la Suprema Corte de Australia Occidental está programado para octubre, según GAM.

"La expansión de la producción de litio de Talison no puede ir en detrimento de los derechos de GAM sobre su tántalo y sobre todos los demás minerales de Greenbushes", dijo el máximo responsable de GAM, Andrew O'Donovan, en una declaración por correo electrónico. Talison no respondió en forma inmediata a una consulta.