Las acciones de algunas de las empresas de litio más grandes del mundo cotizaron a la baja este viernes, después de que el Presidente Gabriel Boric presentó una nueva estrategia estatal para desarrollar este vasto recurso metálico, que es vital para desarrollo de los vehículos eléctricos.
El presidente Boric, un exlíder estudiantil representante de la izquierda, y que asumió en el cargo el año pasado, anunció durante la noche de este jueves los planes para crear una empresa estatal que desarrolle los recursos del litio chileno, una promesa clave durante su campaña. En un discurso televisado, Boric dijo que el estado adquiriría una participación mayoritaria en sociedades con empresas privadas para desarrollar el metal.
“El Estado participará en todo el proceso productivo del mineral”, dijo Boric.“Esta es la mejor oportunidad que tenemos para transitar a una economía sustentable y desarrollada. No podemos darnos el lujo de desperdiciarla”.
Las acciones de la Sociedad Química y Minera de Chile SQM caían 19,28% (ADR), uno de los principales productores mundiales de litio y de propiedad parcial de la china Tianqui Lithium Corp., que cayó en más de un 20% este viernes en Nueva York. La estadounidense Albemarle Corp, el único otro productor en Chile caían en más de un 10%. Ambas empresas extraen litio de salmueras ubicadas bajo el Salar de Atacama, en el norte de Chile.
Un vocero de SQM declinó hacer comentarios, mientras que Albemarle declaró que no espera “ningún impacto material” en sus operaciones ya que el gobierno respetará los contratos mineros existentes.
“Seguiremos colaborando con el gobierno de Chile con respecto a la estrategia nacional de Litio propuesta”, dijeron. “Tenemos muchos intereses compartidos para incorporar mejores maneras de hacer crecer el mercado del litio y desplegar nuevos recursos sostenibles”.
Chile tiene una de las mayores reservas de litio del mundo, pero ha batallado con desarrollar una nueva minería debido al estricto control regulatorio sobre el mineral, que ha impedido que empresas extranjeras inviertan en la industria. Como resultado, Chile, el segundo mayor productor de lito del mundo, ha perdido participación en el mercado en comparación al principal productor, que es Australia, o la vecina Argentina, que ha atraído a mineras chinas, americanas y europeas a sus reservas.
El hecho de que Chile no haya desarrollado nuevas minas ha generado preocupación entre funcionarios y expertos de la industria, pues el país podría perder la creciente demanda del metal que se utiliza en las baterías de autos eléctricos y teléfonos inteligentes.
El gobierno de Chile ha estado bajo presión para aumentar el gasto público en educación, pensiones y salud aún cuando su economía se desacelera. Se espera que el Producto Interno Bruto nacional se contraiga un 1% este año, de acuerdo a datos del Fondo Monetario Internacional.
El año pasado, los pagos de impuestos de SQM en Chile aumentaron gracias al alza en los precios del litio. La empresa contribuyó con más de $5 mil millones al fisco, de acuerdo a un comunicado anterior de la propia compañía, lo que la convierte en el mayor contribuyente de impuestos corporativos del país.
En su discurso, Boric dijo que el gigante cuprífero estatal, Codelco, mantendría conversaciones con SQM y Albemarle, para negociar un acuerdo para que el Estado tenga una participación en sus operaciones antes de que expiren sus contratos. El contrato de SQM para extraer litio en el Salar de Atacama vence el año 2030, mientras que el contrato de Albemarle vence el 2043.
“El Estado de Chile respectará completamente lo establecido en los contratos existentes”, dijo el presidente Boric. “Es decir, una pronta participación del Estado en el Salar de Atacama será fruto de un acuerdo con quienes actualmente tienen derechos para explotar el litio”.
Codelco y otra empresa minera estatal, Enami, buscarán proyectos en otros salares y se realizarán licitaciones para que ingresen empresas extranjeras, dijo Boric.
Rony Zimerman, un abogado especilizado en minería en Santiago, que ha representado a las mineras de litio en Chile, dijo que la propuesta de litio liderada por el Estado aun podría ser atractiva para los inversionistas extranjeros que buscaran aprovechar las reservas de Chile.
“Creo que las empresas comenzarán a llamar a Codelco y a Enami ahora y preguntarán: ‘¿Cómo hacemos esto?’”, dijo. “Las condiciones finales pueden ser atractivas para una empresa”.
La política de Boric requerirá la aprobación del Congreso, donde ha tenido problemas para aprobar legislaciones desde el rechazo del año pasado a una propuesta de nueva Constitución que él respaldó, y que habría aumentado el papel del Estado en la economía.
Juan Ignacio Guzmán, experto en minería de la Universidad Católica de Chile, dijo que espera que Boric tenga dificultades para obtener la aprobación del Congreso en sus propuestas del litio. Indicó que estas propuestas erosionarían aun más la competitividad de Chile y socavarían la producción futura.
“La gente en general no quiere que el Estado esté a cargo de los negocios en Chile, sino que administre de manera efectiva la riqueza creada por las empresas privadas”, dijo.
