Muere Juan Cueto Sierra, fundador del grupo Cueto

El fundador del grupo Cueto, el empresario Juan Cueto Sierra, falleció este sábado a los 94 años.

Nacido en 1929 en un pueblo ubicado al norte de España (Colunga), Juan Cueto Sierra emigró a Chile junto a su madre, su abuelo, dos tías y sus cuatro hermanos en 1937, en medio de la guerra civil española. Su padre, Enrique Cueto Llada, alcalde de la localidad, permaneció en el país, siendo fusilado unos años más tarde por el franquismo.

“Aunque tenía siete años, nunca me he sentido un niño de la guerra. Recuerdo la guerra y el dolor que sentí por la pérdida de mi padre, pero siempre miré hacia adelante sin odiosidades ni rencores, que ha sido uno de los puntales de mí trayectoria”, relató Cueto al medio Búscolu en 2011.

Sobre su llegada a Chile, el empresario contó a la revista de la Cámara Oficial Española del Comercio en Chile (Camacoes), que “partimos a América sin saber lo que nos esperaba. Yo no tenía idea adónde íbamos. La respuesta la tuve el 3 de diciembre de 1937 cuando llegamos a Valparaíso. Nos tocó pasar la noche en el barco antes de desembarcar. Fue maravilloso. Desde la cubierta mirábamos la ciudad. Los mil ojos de los cerros parpadeándoles a la noche. No conocíamos el mundo, veníamos saliendo de un pueblo chico y llegamos a un lugar que nos maravilló. Los hermanos de mi madre nos acogieron en Chile. Mantengo una deuda de gratitud con ellos para toda la vida”.

Años más tarde de su arribo a Chile, el tercer hijo de la familia Cueto Sierra estudió contaduría e incursionó en diversos negocios, entre ellos una fuente de soda. “Mi sueño en esa época era tener una fuente de soda y fue cuando supe que Gonzalo, mi primo político, estaba instalando una en Diez de Julio con Vicuña Mackenna. Así que me fui a trabajar con él y de esta manera nació, formalmente, mi primer negocio: Café Campoamor”, confidenció a Camacoes.

Por el tiempo que trabajaba en el local ubicado en Diez de Julio, Cueto Sierra contrajo matrimonio con Sonia Plaza Basaure, quien fue compañera de colegio de sus hermanas. La pareja tuvo cinco hijos: Juan José, Enrique, Felipe (fallecido en 2002), Ignacio y Esperanza.

Durante esos años, el empresario incursionó en una fábrica de artículos de cuero, en conjunto con uno de sus amigos más cercanos, Antonio Martínez Ruiz, más tarde fundador de la cadena de casinos Enjoy. Ambos ostentaron la representación de la marca Gucci a Chile.

A principios de la década de los años 70, Cueto Sierra dejó ver su cercanía política con la Democracia Cristiana y formó parte del comando del entonces candidato presidencial, Radomiro Tomic. Una vez electo el candidato de la Unidad Popular, Salvador Allende, el fundador del grupo Cueto tuvo que hacer algunos cambios en uno de sus talleres, destinados a la fabricación de carteras de cuero:

“En el gobierno de Allende, los operarios se tomaron el taller. Tuvimos que cerrar. Teníamos unos 30 trabajadores y llegamos a un acuerdo: les dejábamos la fábrica instalada, con empleados y les comprábamos las carteras que ellos hicieran. Yo les mandaba el modelaje, las carteras cortadas, ellos las armaban y yo se las compraba. Fue una buena idea y nos resultó, porque empezamos a producir cada día más y más. De esta manera pudimos capear los problemas de esos años”, explicó Cueto a Camacoes.

En 1978, Juan Cueto adquirió Fast Air, una pequeña línea aérea de carga, junto a dos de sus hijos: Enrique y Juan José. Al negocio aeronáutico se suma su participación en la concesión del casino Viña del Mar y la privatización del Banco Español-Chile, del que fue accionista casi dos años. Poco después participó en la propiedad del Banco de Concepción.

No obstante, la compra de Fast Air sentaría las bases para que años después, en 1994, el grupo Cueto ingresara a la aerolínea Lan con uno de sus amigos, Sebastián Piñera Echenique, con quien trabajó en Bancard.

Con la llegada del nuevo milenio, los hijos del matrimonio Cueto Plaza tomaron mayor protagonismo en las gestiones de Lan. En 2010 tomaron la decisión de unir Lan con la aerolínea brasileña Tam y crearon Latam Airlines, compañía que hoy preside su hijo Ignacio Cueto. En el directorio participa también Enrique Cueto Plaza. En 2012, Juan Cueto Sierra se retiró del directorio de Latam, “la culminación de su vida como empresario”, en sus palabras.