Nestlé le hace frente a Burger King en hamburguesas vegetales

La competencia para alimentar a la creciente población vegetariana en todo el mundo se está intensificando después de que Nestlé diese a conocer sus planes para introducir sus hamburguesas producidas con proteína de soja en Europa y Estados Unidos este año.

La hamburguesa sin carne de Nestlé, Incredible Burger, saldrá a la venta en supermercados de Europa con la marca Garden Gourmet este mes, empezando en países como Alemania, los Países Bajos y Suecia. Cerca de finales de año, una versión para los paladares estadounidenses, llamada Awesome Burger, estará disponible en los puntos de venta de la marca Sweet Earth, dijo la mayor compañía de alimentos del mundo en un comunicado el martes.

A medida que los consumidores reducen la ingesta de carne, las compañías de alimentos se apresuran a buscar alternativas. El anuncio de Nestlé llega un día después de que Burger King de Restaurant Brands International Inc. dijese que iniciará una prueba de hamburguesas sin carne con relleno de Impossible Foods Inc. en la zona de San Luis.

"Es una gran tendencia", dijo Alain Oberhuber, analista de MainFirst en Zúrich que ha probado el producto sustituto de la carne de Nestlé. "Me gustó mucho. Incluso sin salsa, la verdad es que no se podía apreciar gran diferencia".

Los productos no carnívoros también se venden bien a los mileniales porque generan menos emisiones que la cría de carne, dijo Oberhuber. El producto también podría tener un mayor margen bruto, y debido a que la carne es difícil de replicar, el nuevo segmento de mercado no facilita la entrada de nuevos participantes.

El producto de Nestlé lleva trigo y extractos de remolacha, zanahoria y pimientos para que tenga una apariencia similar a la carne. La compañía lo introducirá en los pasillos de refrigerados y congelados de los supermercados de toda Europa, mientras que la prueba de Burger King se limitará actualmente a 59 restaurantes de comida rápida cerca de San Luis.

El mercado está creciendo, con nuevos participantes como Beyond Meat, apoyada por Bill Gates, que compite con The Vegetarian Butcher, adquirida recientemente por Unilever.

Burger King no es la primera cadena de restaurantes que intenta vender sustitutos de carne de Impossible Food. Los productos ya están disponibles en más de 5.000 restaurantes de Estados Unidos, entre ellos White Castle.

Aunque Nestlé todavía no tiene un producto en los restaurantes, la compañía suiza compite con Impossible Foods para llegar a los estantes de las tiendas. La empresa emergente de Estados Unidos también quiere vender hamburguesas sin carne en los supermercados del país este año, pero antes necesita la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para el ingrediente clave de sus hamburguesas. Las hamburguesas de Nestlé no usan esta sustancia, una molécula llamada hemo.

Impossible Foods ha dicho a los reguladores estadounidenses que quiere captar más capital. Temasek, uno de sus accionistas, está considerando invertir US$75 millones en la nueva ronda de financiamiento, según informó el martes Financial Times, citando a personas familiarizadas con el asunto.

El negocio de productos vegetales de la compañía suiza podría alcanzar unas ventas de más de 1.000 millones de francos (US$1.000 millones) en diez años, según pronostica Laurent Freixe, responsable ejecutivo para las Américas. Austria, Bélgica, Dinamarca, Finlandia y Noruega son los otros países donde las hamburguesas estarán disponibles este mes, y Nestlé planea introducirlas en otros países en el futuro.