El mayor productor especializado en paladio de América del Norte tiene más malas noticias para los alcistas del platino: olviden la idea de sacar al paladio de los autos a gasolina en un futuro próximo.

Las propiedades químicas únicas del paladio lo convierten en una mejor opción que el platino para el uso en dispositivos de control de contaminación en vehículos, dijo en una entrevista Jim Gallagher, el máximo responsable de North American Palladium Ltd. Eso disuade a las compañías automotrices de hacer el cambio a pesar de que el precio de su materia prima preferida sigue experimentando aumentos récord.

"No espero que se produzca una sustitución de peso", dijo Gallagher. "Técnicamente, el platino no tiene tan buen desempeño como el paladio en el ambiente químico y de temperatura en un convertidor catalítico moderno". Los productores de platino no tienen suficiente capacidad para cubrir la demanda adicional de los fabricantes de automóviles que podrían abandonar el paladio, dijo.

El paladio trepó 22% este año en el mercado al contado, el mayor aumento entre los metales preciosos más negociados, en un contexto de fuerte demanda. La escasez se ha profundizado en tanto aumentó la demanda de vehículos a gasolina en Europa luego de que el escándalo de emisiones de Volkswagen desalentó la compra de autos diésel.

El paladio ha permanecido desde abril por encima del costo del platino, que presenta un pequeño excedente. Al precio actual de US$1.535,79 por onza, el paladio se negocia en el mercado al contado a 1,9 veces el costo del platino, el nivel más alto en más de 20 años.

La producción de paladio estará 545.000 onzas por debajo del consumo este año, afirmó Citigroup Inc. en un pronóstico de diciembre. Así, superará el excedente de 436.000 onzas que estima el banco para el platino.

"Hemos observado que hay automotrices que evalúan cómo pueden sustituir el paladio por platino, pero no hemos visto evidencias de reemplazo por el momento", dijo en entrevista telefónica Nikos Kavalis, director en Londres de la empresa de investigación Metals Focus Ltc. "Intuyo que pasarían dos o tres años antes de que se produjera una sustitución".

La escasez ha impulsado un fuerte mercado de préstamo que alienta a los inversores a retirar el metal de los fondos que cotizan en bolsa y ofrecerlo a los consumidores. En los últimos 12 meses, las tenencias en esos fondos se han reducido 32%  y rondan el nivel más bajo en 10 años.

Nuevas regulaciones más estrictas para la reducción de las emisiones de los vehículos a gasolina obligan a las automotrices a aumentar sus compras de paladio, lo que alimenta el crecimiento de la demanda pese a la caída de las ventas de autos en China, Europa y América del Norte.

"Por más que en teoría podría ser posible reducir costos reemplazando el paladio por platino, por ahora hay pocos indicios de que las automotrices estarían listas para hacer el cambio", escribió Alison Cowley, de Johnson Matthey, en el informe de febrero. Es así "hasta en Japón, donde algunas automotrices tienen experiencia reciente en el uso de formulaciones de catalizadores con platino".